Pourquoi les planètes sont-elles rondes ?

    Traditionnellement, les planètes du système solaire sont considérées comme ayant des formes arrondies, mais est-ce vraiment le cas ? Qu'est-ce qui fait que les planètes sont rondes ?

    Image des planètes du système solaire
    Image des planètes du système solaire

    Terre, Mars, Saturne, Uranus... toutes les planètes, où qu'elles soient représentées, sont réputées rondes. On les a vues sur des photos, dans des livres, dans des expositions scientifiques... Mais qu'est-ce qui leur donne cette forme arrondie ? Est-il possible qu'elles prennent d'autres formes ?

    Qu'est-ce qu'une planète ?

    Une planète est un objet astronomique. En tant que tel, elle tourne généralement autour d'une étoile, ce qui explique que les planètes du système solaire tournent autour du Soleil.

    De plus, ces objets astronomiques ont généralement une masse suffisante pour être arrondis par leur propre gravité et doivent avoir débarrassé leur zone orbitale d'autres corps mineurs, ce qui explique pourquoi Pluton, par exemple, n'est plus considérée comme une planète.

    Comment les planètes acquièrent-elles leur forme ronde ?

    Les planètes acquièrent leur forme arrondie grâce à un processus appelé accrétion et à l'action de leur propre gravité.

    Le processus d'accrétion d'une planète remonte aux origines de l'univers. Selon certaines théories, il y a environ 4,6 milliards d'années, un nuage de gaz et de poussière tournait autour du Soleil. Lorsque le nuage s'est refroidi, des amas de matière appelés planétésimaux se sont formés. Ces amas de matière entrent en collision les uns avec les autres et forment des corps de plus en plus gros.

    Le processus d'accrétion est essentiel pour que les planètes acquièrent leur forme ronde caractéristique. Au fur et à mesure que les planètes grandissent, leur gravité augmente. Celle-ci attire la matière vers le centre de la planète, dont la forme devient de plus en plus ronde.

    Facteurs influençant la forme des planètes

    Plusieurs facteurs influencent également la forme arrondie des planètes. L'un d'entre eux est la rotation. La rotation de la planète fait qu'elle est légèrement bombée à l'équateur et aplatie aux pôles.

    D'autre part, leur forme est également influencée par leur composition. Certaines planètes sont plus arrondies que d'autres, comme la Terre et Mars qui, sans être des sphères parfaites, sont plus rondes que les planètes gazeuses Saturne et Jupiter.

    Image de la Terre vue de l'espace
    Image de la Terre vue de l'espace

    Il ne faut pas oublier que les impacts de gros astéroïdes ou de comètes peuvent également modifier la forme des planètes. Il s'agit toutefois de circonstances qui n'ont pas d'effets majeurs à long terme.

    Les planètes sont-elles des sphères parfaites ?

    Dire que les planètes sont rondes n'est qu'une approximation de leur forme originelle. Oui, les planètes sont rondes, mais ce ne sont pas des sphères parfaites. Les corps planétaires qui font partie du système solaire varient en forme et en structure.

    Les différences de structure et de taille des planètes font qu'elles ne sont pas des sphères parfaites. Les planètes les plus extrêmes, c'est-à-dire les planètes externes, se sont formées plus rapidement que les planètes internes, qui ont mis plus de temps à se former en raison de la plus petite quantité de matière condensable.

    Par conséquent, toutes les planètes ne sont pas également sphériques. Certaines, comme Mercure et Vénus, sont plus arrondies, tandis que les planètes plus gazeuses, comme Jupiter et Saturne, présentent une plus grande déformation à l'équateur.