Nuit étoilée de Van Gogh : ce tableau célèbre pourrait représenter un ciel réel d'après les chercheurs

Certaines des plus grandes œuvres d'art de l'histoire continuent de livrer leurs secrets, parfois plusieurs siècles après leur création.

C'est notamment le cas de la célèbre Nuit étoilée de Vincent van Gogh. Des chercheurs sud-coréens pensent aujourd'hui avoir percé un mystère qui entoure ce tableau depuis des décennies : le ciel tourbillonnant représenté par le peintre pourrait être bien plus proche de la réalité qu'on ne le pensait.

Un tableau beaucoup étudié

Peinte en 1889, La Nuit étoilée figure aujourd'hui parmi les œuvres les plus célèbres de Van Gogh. Le tableau représente un village provençal dominé par un ciel nocturne particulièrement expressif, où les étoiles et la Lune sont entourées de larges formes circulaires. Un grand cyprès s'élève également au premier plan, renforçant le contraste entre le paysage et cette voûte céleste si particulière.

En 2008, des physiciens ont par exemple découvert des similitudes entre les formes représentées par Van Gogh et la turbulence de Kolmogorov, un phénomène qui se retrouve notamment dans les mouvements de l'air dans l'atmosphère. En 2024, d'autres chercheurs se sont penchés sur cette œuvre et ont montré que les tourbillons peints par l'artiste suivaient des schémas mathématiques similaires à ceux observés dans certains phénomènes naturels.

Ces similitudes avec des phénomènes physiques ne permettent toutefois pas de déterminer si Van Gogh s'est inspiré d'un ciel réellement observé ou s'il a disposé les astres selon sa propre imagination. Si certains estimaient que le peintre avait représenté une véritable voûte céleste, d'autres privilégiaient une interprétation plus artistique.

Une nuit réelle a-t-elle inspiré Van Gogh ?

D'après une étude récemment publiée dans la revue Scientific Reports, une équipe d'astronomes de l'université Kyung Hee, en Corée du Sud, aurait trouvé des indices permettant de répondre à cette question. Pour ce faire, les scientifiques se sont rendus à deux reprises à Saint-Rémy-de-Provence en 2019, afin d'étudier les lieux qui ont inspiré le peintre à la fin du XIXe siècle.

Les chercheurs ont ensuite analysé les éléments du paysage visibles dans les œuvres de Van Gogh, notamment les bâtiments, les ponts et les reliefs, afin de déterminer l'angle de vue adopté par l'artiste. À partir de ces observations, ils ont reconstitué, grâce à des simulations astronomiques, l'aspect du ciel au-dessus de la commune provençale en 1889.

Cette méthode leur a permis de délimiter la portion de ciel représentée sur le tableau et de réduire les recherches aux périodes où la position des astres pouvait correspondre à celle peinte par Van Gogh. Les scientifiques ont notamment étudié les levers du jour en juin et en juillet, lorsque la disposition de la Lune et de Vénus était compatible avec celle observée sur la toile.

Leurs analyses ont finalement permis d'identifier un amas d'étoiles dont la disposition correspond à celle représentée dans La Nuit étoilée : les Hyades, situées dans la constellation du Taureau. Selon les chercheurs, cette configuration céleste correspondrait à celle visible à l'aube du 22 juillet 1889, offrant ainsi enfin une piste concrète sur le ciel qui aurait réellement inspiré le peintre.

Cette date soulève toutefois une interrogation, puisque La Nuit étoilée est généralement datée au moins de juin 1889. Pour expliquer cet écart de plusieurs semaines, les auteurs de l'étude avancent l'hypothèse que Van Gogh aurait combiné sur une même toile des observations réalisées à différentes dates. Une hypothèse qui reste néanmoins cohérente avec le postimpressionnisme, un mouvement dans lequel les peintres cherchent moins à reproduire fidèlement la réalité qu'à la représenter selon leur propre sensibilité.