Les scientifiques découvrent un astre avec des nuages qui évoluent comme sur Terre !
Des nuages plus ou moins épais qui font varier la luminosité tout comme sur Terre… Sauf que cet objet céleste se situe à plus de 7 années-lumière de notre planète !
À environ 7,5 années-lumière de la Terre, un astre particulièrement mystérieux fascine les astronomes : WISE 0855. Ni véritable étoile ni planète classique, cet objet céleste possède une atmosphère étonnante.
Et grâce aux observations du télescope spatial James-Webb, les scientifiques ont récemment obtenu de nouveaux indices sur la présence de nuages d'eau qui évolueraient au fil du temps. Une découverte passionnante qui pourrait nous aider à mieux comprendre les mondes situés au-delà de notre Système solaire !
WISE 0855, une étoile qui n'en est pas vraiment une
Découvert en 2014 grâce au télescope spatial WISE de la NASA, WISE 0855 (de son nom complet WISE J085510.83−071442.5) appartient à la famille des naines brunes. Ces objets célestes sont parfois surnommés « étoiles ratées ».
Et pour cause : contrairement aux véritables étoiles, ils ne possèdent pas une masse suffisante pour entretenir durablement les réactions de fusion de l'hydrogène qui permettent notamment à notre Soleil de briller.
Mais WISE 0855 est encore plus étonnant que la plupart des naines brunes ! Avec une taille comparable à celle de Jupiter et une masse estimée à seulement quelques fois celle de cette planète géante, il se situe à la frontière entre les naines brunes et les planètes géantes gazeuses.
Autre particularité : il est extrêmement froid à l'échelle astronomique. Sa température est estimée à quelques degrés au-dessus ou au-dessous de zéro selon les modèles utilisés. Un véritable réfrigérateur cosmique, bien loin des températures brûlantes que l'on associe généralement aux étoiles !
Des nuages d'eau dans l'atmosphère de WISE 0855 ?
C'est l'une des caractéristiques les plus fascinantes de cet astre. Depuis plusieurs années, les astronomes soupçonnent que son atmosphère pourrait contenir des nuages composés d'eau ou de glace d'eau. Et les observations réalisées grâce au télescope spatial James-Webb apportent désormais de nouveaux éléments pour étudier cette hypothèse.
En analysant la lumière infrarouge émise par WISE 0855, les chercheurs peuvent déterminer quels gaz sont présents dans son atmosphère et observer leurs variations. Les résultats récents suggèrent notamment que la couverture nuageuse pourrait évoluer au fil du temps.
La même nébulosité que sur Terre ?
Autrement dit, certains nuages pourraient devenir plus épais ou plus fins, modifiant ainsi la quantité de lumière qui nous parvient. Un phénomène qui rappelle, dans une certaine mesure, les changements de couverture nuageuse que nous observons sur Terre !
Il faut toutefois préciser que les astronomes ne photographient pas directement ces nuages : ils déduisent leur présence et leurs caractéristiques à partir de mesures spectroscopiques et de modèles atmosphériques.
Un monde où il pourrait faire presque aussi doux que sur Terre !
Aussi surprenant que cela puisse paraître, WISE 0855 présente des températures relativement proches des températures terrestres. Les estimations ont évolué au fil des observations, certaines études récentes situant sa température effective autour d'une dizaine de degrés Celsius. Mais attention : cela ne signifie absolument pas que cet astre est habitable !
WISE 0855 est un objet essentiellement gazeux, sans surface solide connue sur laquelle nous pourrions marcher. Son atmosphère présente également des conditions de pression et une composition très différentes de celles de notre planète. Et même si des nuages d'eau y existent, cela ne prouve ni la présence d'océans ni celle d'une quelconque forme de vie.
Pourquoi cette découverte passionne-t-elle autant les astronomes ?
Si WISE 0855 intéresse autant les scientifiques, c'est notamment parce qu'il constitue un formidable laboratoire naturel pour étudier les atmosphères des mondes lointains. Les planètes géantes situées en dehors de notre Système solaire sont souvent difficiles à observer directement, notamment à cause de la lumière de leur étoile.
WISE 0855, lui, est un astre isolé. Il peut donc être étudié sans être ébloui par une étoile voisine. Grâce à sa proximité relative avec la Terre, les astronomes peuvent analyser son atmosphère avec une précision remarquable et mieux comprendre le comportement des nuages, la circulation des gaz et les variations de température.
Référence de l'article
Peter Finch, MartinCid Magazine. (19/10/2026). Webb a vu des nuages d’eau s’épaissir et s’amincir sur un monde à 7,4 années-lumière.