Des scientifiques découvrent des traces de sang dans un dinosaure vieux de 115 millions d’années, retrouvé au Brésil

Une équipe internationale de chercheurs a identifié de possibles traces de sang fossilisé chez un dinosaure ayant vécu il y a environ 115 millions d’années sur le territoire de l’actuel Brésil. Cette découverte résulte de l’analyse d’un os retrouvé dans l’État du Ceará et a été publiée dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Les scientifiques ont découvert des structures ressemblant à des globules rouges, qui conservent des signatures chimiques de l’hème, un composant de l’hémoglobine responsable du transport de l’oxygène dans le sang. Selon les auteurs de l’étude, il s’agirait des plus anciennes traces connues de cette molécule associées à des cellules sanguines de dinosaures.

Le fossile appartient à l’Aratasaurus museunacionali, un dinosaure carnivore mesurant environ trois mètres de long, considéré comme un parent éloigné des oiseaux. Découvert en 2008, ce spécimen a survécu à l’incendie qui a détruit une partie du Musée national de Rio de Janeiro en 2018.

Les analyses révèlent des traces chimiques préservées

Pour étudier cet échantillon, les chercheurs ont utilisé la microscopie électronique et identifié des structures ovales d’environ 23 micromètres à l’intérieur de canaux osseux autrefois occupés par des vaisseaux sanguins.

Les analyses ont révélé la présence de fer, de carbone et d’azote, des éléments chimiques associés à l’hème.

L’équipe a également comparé la composition chimique de l’os à celle des roches environnantes. Alors que le matériau fossilisé présentait principalement des signatures chimiques de l’hème, les sédiments contenaient des composés liés à la chlorophylle de micro-organismes, renforçant ainsi l’hypothèse d’une origine biologique.

Selon Kliti Grice, chercheuse à l’Université Curtin, en Australie, et auteure principale de l’étude, cette découverte constitue une trace minérale et moléculaire de la biologie originelle de l’animal, et non du sang conservé sous sa forme initiale.

Des conditions particulières ont favorisé la fossilisation

Les scientifiques estiment que le dinosaure aurait été enfoui sous une couche de micro-organismes, dans un environnement pauvre en oxygène. Ces conditions auraient ralenti la décomposition des tissus, tandis que des minéraux contenant du manganèse auraient contribué à leur préservation.

Malgré ces indices, les auteurs reconnaissent certaines limites. Une partie des composés chimiques pourrait être d’origine microbienne. Par ailleurs, aucune protéine complète n’a été retrouvée, mais seulement des fragments moléculaires associés au sang.

Une découverte qui ouvre de nouvelles perspectives pour la paléontologie

La paléontologue Ángela Delgado Buscalioni, de l’Université autonome de Madrid, qui n’a pas participé à l’étude, estime que la combinaison des caractéristiques structurelles et chimiques renforce l’hypothèse selon laquelle les structures découvertes seraient bien des globules rouges.

L’étude démontre également que des informations relatives aux tissus et aux molécules peuvent rester préservées dans des fossiles très anciens, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives de recherche sur les organismes disparus.

Les chercheurs souhaitent analyser des spécimens provenant d’autres époques et d’autres environnements afin de déterminer si ce type de conservation est exceptionnel. Ils espèrent que de nouvelles techniques permettront d’identifier des traces similaires dans les collections paléontologiques déjà existantes.