Mort du Soleil : voici ce qui pourrait arriver à la Terre dans cinq milliards d'années

Né il y a environ 4,6 milliards d'années, le Soleil est aujourd'hui au milieu de sa vie. Mais dans près de cinq milliards d'années, notre étoile se transformera en géante rouge, bouleversant profondément le système solaire.

La Terre sera-t-elle alors engloutie par le Soleil ou pourra-t-elle échapper à ce destin ?

Le Soleil, une étoile vielle de 4,6 milliards d'années

Le Soleil et les planètes de notre système solaire se sont formés il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un vaste nuage de gaz et de poussières. Sous l'effet de la gravité, une partie de cette matière s'est progressivement effondrée sur elle-même, se concentrant au centre pour donner naissance au jeune Soleil. Autour de lui, les matériaux restants se sont organisés en un disque de matière en rotation.

Au fil du temps, les particules de poussière présentes dans ce disque se sont agglomérées pour former des corps de plus en plus gros, jusqu'à donner naissance aux planètes, aux astéroïdes et aux autres objets composant le système solaire. La formation de la Terre et des autres planètes s'est ainsi étalée sur plusieurs dizaines de millions d'années, au gré des collisions et de l'accumulation de matière. Il y a environ 4,5 milliards d'années, notre planète prenait progressivement sa forme actuelle.

Actuellement, le Soleil se trouve dans une phase relativement stable de son existence, appelée séquence principale. Mais cette stabilité n'est pas éternelle. À mesure que les réserves en hydrogène de son cœur s'épuiseront, celui-ci se contractera et se réchauffera, tandis que les couches externes du Soleil se dilateront progressivement. Notre étoile deviendra alors une géante rouge, une évolution qui bouleversera profondément le système solaire tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Le Soleil va-t-il engloutir la Terre ?

Cette transformation aura des conséquences majeures sur les planètes les plus proches du Soleil. Au cours de sa transformation en géante rouge, le Soleil verra son diamètre augmenter considérablement, jusqu'à atteindre une dimension potentiellement comparable à la distance actuelle entre le Soleil et la Terre. Cette expansion devrait entraîner l'engloutissement de Mercure et de Vénus, mais le sort de notre planète demeure pour le moment plus incertain.

Jusqu'à récemment, les scientifiques estimaient que la Terre avait peu de chances d'échapper à la dilatation du Soleil, à l'image de Mercure et de Vénus. En se dilatant, les couches externes du Soleil pourraient en effet atteindre l'orbite terrestre, tandis que les interactions de marée entre les deux astres tendraient à rapprocher notre planète du Soleil. Ce scénario semblait donc jusqu'ici le plus probable, même si l'évolution de l'orbite terrestre restait encore soumise à des incertitudes.

Néanmoins, une étude publiée en juin 2026 dans la revue Astronomy & Astrophysics a remis en question cette hypothèse. En affinant les modèles de perte de masse du Soleil et les effets des interactions de marée, les chercheurs ont en effet montré que la Terre pourrait finalement échapper à une fin cataclysmique.

En perdant de la masse, le Soleil exercera une attraction gravitationnelle moins importante, ce qui pourrait permettre à l'orbite terrestre de s'élargir et donc à notre planète de s'éloigner suffisamment de la surface de notre étoile pour survivre à sa transition vers une géante rouge. Ce scénario reste toutefois incertain et dépendra notamment de la quantité de matière que notre étoile perdra en fin de vie.

Quoi qu'il en soit, la Terre devrait de toute façon avoir perdu toute forme de vie à sa surface bien avant cette transformation. L'augmentation progressive de la luminosité solaire pourrait rendre notre planète inhabitable dans environ un milliard d'années, en perturbant notamment son cycle de l'eau et en favorisant, à terme, la disparition des océans. Même si elle échappe à l'engloutissement, la Terre pourrait donc poursuivre son existence dans 5 milliards d'années, mais sous la forme d'un monde stérile orbitant autour d'un Soleil devenu naine blanche.