Mars en seulement trois mois ? Starship pourrait révolutionner les voyages spatiaux ! Découvrez comment

Pendant des décennies, voyager vers Mars signifiait passer de six à neuf mois à flotter dans l’espace — une durée qui comporte de grands risques pour les astronautes en raison des radiations, de la perte osseuse et de l’isolement extrême. Mais une nouvelle étude propose une alternative bien plus rapide.

Le physicien Jack Kingdon, de l’Université de Californie, s’est penché sur la possibilité pour le vaisseau spatial de SpaceX de réduire drastiquement ce temps de trajet. Selon son modèle, en empruntant des trajectoires soigneusement calculées et avec suffisamment de carburant, Mars pourrait être atteinte en seulement 90 jours. Et le plus impressionnant, c’est que cela ne nécessite aucune technologie expérimentale.

La proposition ne fait appel ni à des moteurs à plasma futuristes ni à une propulsion nucléaire : elle repose simplement sur le système actuel de SpaceX, déjà testé en orbite. La clé réside dans le ravitaillement du lanceur en plein espace et l’utilisation de manœuvres d’aérofreinage à l’arrivée sur Mars.

Cela ouvre la voie à des missions plus sûres, plus rapides et plus réalisables à court terme. Ce qui semblait impensable il y a encore quelques années pourrait bien devenir la nouvelle norme de l’exploration spatiale humaine — avec, à terme, la possibilité de commencer à construire des bases sur la planète rouge.

Déroulement de la mission

Le plan prévoit l’envoi de deux vaisseaux spatiaux habités et de plusieurs cargos, tous lancés depuis la Terre dans un laps de temps très court. Ensuite, un ravitaillement serait effectué en orbite près de Mars à l’aide d’autres vaisseaux servant de réservoirs de carburant, un peu comme une station-service spatiale.

Une fois ravitaillé, le vaisseau mettrait le cap sur Mars à des dates clés en 2033 et 2035, lorsque la trajectoire calculée permettrait d’optimiser la consommation de carburant sans compromettre la vitesse ni la sécurité. L’étude montre que cela est possible, à condition que les conditions thermiques restent stables.

Le carburant nécessaire pour le voyage retour serait produit sur Mars, à partir de la glace locale et du dioxyde de carbone, grâce à un procédé appelé ISRU — une étape centrale du projet, déjà en cours de développement chez SpaceX.

À l’arrivée, le vaisseau Starship effectuerait une manœuvre d’aérocapture en utilisant l’atmosphère martienne pour freiner, sans avoir besoin d’une grande quantité de carburant. Les astronautes pourraient alors atterrir, mener leurs recherches et préparer le voyage retour.

Moins de risques, mieux pour la santé

Réduire la durée du voyage à trois mois aurait un impact très positif sur la santé des astronautes, car l’exposition aux radiations cosmiques serait diminuée de moitié et la perte osseuse liée à la microgravité également atténuée.

Selon l’étude, la dose de rayonnement reçue pendant le trajet resterait en dessous de la limite autorisée par la NASA, ce qui permettrait à un plus grand nombre d’astronautes de participer à de futures missions sans dépasser leur « budget » d’exposition au cours de leur vie.

De plus, une arrivée dans de meilleures conditions physiques faciliterait les tâches sur Mars, comme l’installation de laboratoires, la collecte d’échantillons ou le début de la construction d’habitats, car chaque gramme de masse osseuse préservée compte. La trajectoire plus courte ne protège pas seulement le corps humain : elle permet aussi d’envisager des missions plus fréquentes et moins coûteuses, accélérant ainsi l’ensemble de la course à la colonisation martienne.

Qu’est-ce qui manque pour que cela devienne réalité ?

Bien que l’étude soit prometteuse, plusieurs obstacles demeurent. Il faudrait notamment atteindre un rythme de lancement très élevé — environ 45 lancements de Starship en l’espace de quelques semaines — ainsi que réussir à stocker du carburant cryogénique pendant trois mois dans l’espace, ce qui représente un véritable défi technique.

Il est également indispensable de disposer d’une usine ISRU opérationnelle sur Mars, capable de produire du méthane et de l’oxygène en quantités suffisantes. Car si le procédé est bien maîtrisé sur Terre, il n’a encore jamais été testé dans des conditions réelles sur la planète rouge. Ce sera donc une étape cruciale avant d’envisager des missions habitées avec retour.

Un autre défi réside dans l’entrée dans l’atmosphère : les simulations suggèrent que, bien que le bouclier thermique de Starship soit capable de supporter les températures élevées liées au freinage sur Mars et sur Terre, aucun test réel n’a encore été mené à des vitesses interplanétaires. L’ingénierie thermique reste donc une inconnue critique.

Si SpaceX poursuit son plan de vols fréquents et parvient à maîtriser l’utilisation des ressources locales, nous pourrions assister à des missions humaines vers Mars — et à leur retour — dans des délais et des conditions bien plus raisonnables.

Référence de l'article :

Kingdon, J. "3 months transit time to Mars for human missions using SpaceX Starship". Sci Rep 15, 17764 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-00565-7