Les images fascinantes d’une éclipse sur Mars prises par Perseverance
Qu’est-ce qui passe devant le Soleil ? On dirait une Lune, mais cela ne peut pas être la Lune de la Terre, car elle n’est pas ronde.
C’est Phobos, l’une des lunes martiennes. La vidéo visible ci-dessous a été prise depuis la surface de Mars en 2022 par le rover Perseverance. Avec ses 11,5 kilomètres de diamètre, Phobos est 150 fois plus petite que notre Lune, mais elle se trouve aussi 50 fois plus près de sa planète. En réalité, Phobos orbite si près de Mars que les scientifiques pensent qu’elle finira par se désintégrer avant de s’écraser sur la planète dans les 50 prochains millions d’années.
Phobos et Perseverance
À plus court terme, l’orbite très basse de Phobos provoque des éclipses solaires bien plus rapides que celles observées depuis la Terre. La vidéo est diffusée en temps réel : le transit a duré environ 40 secondes, comme on peut le voir ici. Le « cameraman », le robot explorateur Perseverance — surnommé Percy — poursuit actuellement son exploration du Cratère Jezero à la recherche d’indices sur l’ancien passé aquatique de cette planète aujourd’hui aride, mais aussi de potentielles traces d’anciennes formes de vie microbienne.
Le rover Perseverance de la NASA a utilisé son système de caméras Mastcam-Z pour enregistrer une vidéo de Phobos, l’une des deux lunes de Mars, éclipsant le Soleil. Il s’agit de l’observation d’une éclipse solaire de Phobos avec le plus fort grossissement et la cadence d’images la plus élevée jamais réalisés depuis la surface martienne.
Plusieurs rovers martiens ont observé le passage de Phobos devant le Soleil au cours des 18 dernières années. Spirit et Opportunity ont effectué les premières observations en 2004 ; Curiosity a, en 2019, été le premier à filmer l’événement. Chaque fois que ces éclipses sont observées, les scientifiques peuvent mesurer de subtils changements dans l’orbite de Phobos au fil du temps. Les forces de marée exercées par cette lune influencent la croûte et le manteau profond de la planète rouge ; étudier l’évolution de l’orbite de Phobos permet donc d’obtenir des informations sur la résistance de la croûte et du manteau, et par conséquent sur les matériaux qui les composent.
On sait depuis longtemps que Phobos se rapproche progressivement de la surface martienne année après année ; dans plusieurs dizaines de millions d’années, elle pourrait s’écraser sur la planète ou se fragmenter en morceaux qui viendraient l’impacter. L’étude de son orbite permet aussi aux scientifiques d’affiner les prévisions concernant cet événement.
L’un des principaux objectifs de la mission Perseverance sur Mars est l’astrobiologie, notamment la recherche d’indices d’une ancienne vie microbienne. Le rover étudie la géologie et le climat passé de la planète, prépare le terrain pour l’exploration humaine de la planète rouge et constitue la première mission chargée de collecter et de stocker des échantillons de roches et de régolithe martiens (poussières et fragments rocheux).
De futures missions de la NASA, en coopération avec European Space Agency, devraient envoyer des engins sur Mars afin de récupérer ces échantillons scellés à la surface et les rapporter sur Terre pour des analyses approfondies.
La mission Mars 2020 avec le rover Perseverance s’inscrit dans la stratégie d’exploration « de la Lune à Mars » de la NASA, qui comprend notamment les missions Programme Artemis vers la Lune destinées à préparer l’exploration humaine de la planète rouge.