Les arbres pourraient nous avertir des futures tempêtes solaires dévastatrices

Des scientifiques ont trouvé dans des arbres millénaires des traces de tempêtes solaires bien plus puissantes que tout ce que l'Homme moderne a pu connaître, ce qui pourrait nous permettre d'anticiper les prochains événements de ce type et leurs conséquences sur notre société.

Les événements de Miyake

En 2012, la chercheuse et physicienne japonaise Fusa Miyake a étudié des tranches de très vieux cèdres japonais abattus dans les années 1950 sur l'île de Yakushima au Japon. Lors de ses analyses des anneaux de croissance de ces arbres, celle-ci est tombée sur une anomalie particulièrement marquée.

En 774/775 après Jésus-Christ, la proportion de carbone 14 dans le bois a en effet augmenté de manière spectaculaire, avec une variation environ 20 fois supérieure à celle habituellement observée. La chercheuse a alors identifié ce pic de carbone 14 comme étant consécutif à un afflux massif de particules extrêmement énergétiques dans l'atmosphère de la Terre.

En effet, une éruption solaire très puissante est capable de projeter une quantité de particules chargées extrêmement importante vers la Terre. Ainsi, ce pic de carbone 14 serait dû à un événement solaire massif qui a touché la Terre durant cette période, plus important que tout ce qui avait pu être étudié jusqu'ici. Ce phénomène a d'ailleurs été qualifié « d'événement de Miyake ».

Un risque pour notre société

Depuis cette découverte, les scientifiques ont identifié cinq autres événements de Miyake dans l'histoire humaine, survenant environ tous les deux mille ans en moyenne. Le fameux événement de Carrington de 1859, la tempête solaire la plus célèbre de l'histoire moderne ayant entraîné de nombreux problèmes de télécommunications et des surcharges à travers l'Europe et l'Amérique du Nord, reste bien en deçà de ces événements.

Celui-ci, malgré ses conséquences à travers le monde, n'a par exemple pas été assez puissant pour laisser une trace dans les cernes des arbres. Pour ce faire, il serait nécessaire qu'une tempête solaire dix fois plus puissante touche notre planète, ce qui aurait des conséquences dévastatrices sur notre société moderne.

Un événement solaire d'une puissance intermédiaire entre ceux de Miyake et de Carrington pourrait fortement perturber notre société moderne, très dépendante des technologies. Satellites, GPS, télécommunications et réseaux électriques pourraient subir d'importants dysfonctionnements, provoquant des perturbations en cascade dans les transports, l'économie et de nombreux services essentiels. La population au sol resterait heureusement largement protégée par l'atmosphère et le champ magnétique terrestre.

Même si ce type d'événement intermédiaire reste assez difficile à documenter, une récente étude a permis d'en identifier au moins quatre, dans les années 14, 553, 675 et 954 après J.-C. Autrement dit, ces événements intermédiaires semblent se produire en moyenne tous les 200 ans. Cela ne permet évidemment pas de prévoir le prochain, mais montre qu'ils pourraient être nettement plus fréquents que les événements de Miyake et que le prochain pourrait nous concerner dans un avenir plus ou moins proche.

Ces découvertes montrent ainsi que notre planète a déjà été frappée par des tempêtes solaires bien plus puissantes que celles observées à l'époque moderne. Si leur fréquence reste difficile à déterminer, la possibilité d'un tel événement constitue un risque réel pour une société aujourd'hui extrêmement dépendante de ses infrastructures technologiques. Mieux comprendre ces phénomènes pourrait donc être essentiel pour mieux anticiper leurs conséquences et s'y préparer.