Insolite : pourquoi la Nasa veut-elle réintégrer Pluton dans la liste des planètes ?

Jared Isaacman, l'administrateur actuel de la Nasa, souhaite réintégrer Pluton comme la neuvième planète du Système solaire. Néanmoins cette tâche s'annonce loin d'être aisée.

Pluton a perdu son statut de planète il y a bientôt 20 ans !

Pluton fut découvert en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh lors de la recherche d'un corps céleste permettant d'expliquer les perturbations orbitales de la planète Neptune. Après sa découverte, cet objet céleste lointain fut alors considéré comme la neuvième planète de notre Système solaire.

Néanmoins, entre la fin du 20ème et le début du 21ème siècle, plusieurs objets similaires furent découverts dans le Système solaire externe. Certains de ces objets étaient de plus estimés comme légèrement plus grands et plus massifs que Pluton, comme Éris, situé au delà de la ceinture du Kuiper.

Il était donc difficile de concevoir pour les astronomes d'ajouter autant de planètes supplémentaires à notre Système solaire, ce qui les obligea finalement à redéfinir le concept même de planète. C'est ainsi que l'Union astronomique internationale est parvenue à définir trois critères pour qu'un corps céleste soit considéré comme une planète.

Si Pluton remplissait bien les deux premiers critères, c'est sur le troisième que ce corps céleste a échoué. En effet, Pluton partage son orbite avec bon nombre d'objets de la ceinture de Kuiper. C'est ainsi qu'elle a été rétrogradée, au même titre que Cérès et Éris, au rang de planète naine le 24 août 2006.

Pluton va-t-elle redevenir une planète ?

Récemment, l'administrateur de la Nasa Jared Isaacman a rouvert les débats concernant Pluton. En effet, durant une audition devant le Sénat américain portant sur le budget de l'agence spatiale, Jared Isaacman a annoncé être « dans le camp de ceux qui veulent que Pluton redevienne une planète ».

Celui-ci a également ajouté que des travaux étaient en cours au sein de la Nasa pour soumettre une future proposition concernant Pluton à la communauté scientifique. Si ce désir peut sembler étonnant venant de l'agence spatiale la plus connue au monde, il est néanmoins symbolique et même patriotique. En effet, Pluton était la seule planète du Système solaire découverte par un américain.

Ces arguments sont touchants mais sont toutefois pour le moment loin d'être recevables auprès de l'Union astronomique internationale. Rendre à Pluton son statut de planète ferait en effet nettement augmenter le nombre de planètes en orbite autour du Soleil.

Nous passerions donc potentiellement à 10 voire 15 planètes au sein de notre Système solaire, ce qui complexifiera l'apprentissage de l'astronomie pour les plus jeunes mais aussi la classification des corps célestes, le tout alors que cette classification a aujourd'hui une logique. Autrement dit, réintégrer Pluton dans la liste des planètes créerait plus de confusion qu'autre chose, ce qui est loin d'être optimal dans ce domaine déjà extrêmement complexe qu'est l'astronomie.

Si honorer la mémoire de l'astronome américain Clyde Tombaugh est une bonne initiative, il ne faut pas que ceci nuise à son domaine de prédilection. Reste maintenant à savoir si les recherches actuellement menées par la Nasa pour réintégrer Pluton pourront offrir de nouveaux arguments en faveur de son retour dans la liste des planètes du Système solaire.

Référence de l'article :

Pluton de nouveau une planète ? C'est ce que veut la Nasa !, Les Numériques (02/05/2029), Brice Haziza