Incroyable : Voyager 1 arrivera bientôt à une journée-lumière de la Terre !
La sonde Voyager 1 arrivera au bout de 48 ans de voyage a une journée-lumière de la Terre, un palier extraordinaire dans le domaine de l'exploration spatiale.
Dans quelques mois, la sonde Voyager 1, l'objet d'origine humaine le plus lointain de notre planète, atteindra une étape très importante de son voyage dans le vide interstellaire. Celle-ci se situera en effet à une journée-lumière de la Terre !
Un voyage extraordinaire !
La sonde Voyager 1, jumelle de Voyager 2, est une sonde faisant partie du programme spatial Voyager de la Nasa. Celle-ci fut lancée dans l'espace le 5 septembre 1977 dans le but d'étudier les planètes externes du Système solaire (notamment Jupiter et Saturne), qui n'avaient été observées que via des télescopes depuis la Terre.
Après deux ans de voyage, celle-ci a d'abord pu observer Jupiter et ses quatre lunes galiléennes (Io, Europe, Ganymède et Callisto) durant l'année 1979. Voyager 1 a ainsi pu nous en apprendre plus sur le fonctionnement de la fameuse grande tâche rouge de Jupiter, découvrir que la géante possédait des anneaux mais aussi qu'une activité volcanique était présente sur Io.
Par la suite, grâce à une manœuvre de fronde gravitationnelle, Voyager 1 a atteint Saturne en 1980. Lors de son passage à proximité de la géante aux anneaux, Voyager 1 a pu découvrir cinq lunes jusque là inconnues, mais également étudier la complexité des anneaux de la géante gazeuse et montrer que Titan était enveloppée d'une épaisse atmosphère composée d'azote.
Même si sa mission initiale était donc déjà largement remplie, Voyager 1 a continué sa route vers les confins de notre Système solaire par la suite. Sa mission a de ce fait évolué avec de nouveaux objectifs fixés après le survol des planètes externes : l'étude des régions très mal connues situées aux limites de la zone d'influence du Soleil mais également l'étude du milieu interstellaire, dont les caractéristiques ne dépendent plus de notre étoile.
En route vers l'inconnu
En 2004 Voyager 1 a donc atteint le choc terminal, zone où le vent solaire commence à ralentir en raison de la pression de l'espace interstellaire. 8 ans plus tard, le 25 août 2012, celle-ci a franchi l'héliopause, la limite où le vent solaire est arrêté par le milieu interstellaire. Ainsi, près de 35 ans après son lancement, Voyager 1 quittait la région de l'espace placée sous l'influence directe du Soleil.
Voyager 1 crossed the Heliopause, or the edge of the heliosphere, in August 2012.
— ᑕOՏᗰIᑕ ᗰᗴՏՏᗴᑎᘜᗴᖇ 𝕃𝕦𝕚𝕤 𝔸𝕝𝕗𝕣𝕖𝕕𝕠 (@LuisADomDaly) December 17, 2024
Heading in a different direction, Voyager 2 crossed another part of the Heliopause in November 2018.
Images credit: NASA/JPL-Caltech pic.twitter.com/Z5PwxHqrKU
Malgré tout, la sonde n'a pour le moment pas atteint les confins du Système solaire. En effet, celle-ci reste encore sous l'influence gravitationnelle du Soleil et n'a d'ailleurs toujours pas atteint le nuage d'Oort, un réservoir de planétésimaux glacés liés gravitationnellement à notre étoile. Voyager 1 devra attendre encore 300 ans avant de l'atteindre et encore 30 000 ans pour le traverser et ainsi se retrouver véritablement hors du Système solaire.
La sonde circule tout de même dans le milieu interstellaire depuis son passage de l'héliopause en 2012, une région encore très méconnue que la Voyager 1 parvient à étudier grâce à ses quelques instruments encore actifs, un magnétomètre, un appareil de mesure de la densité électronique et un instrument mesurant les particules de basse énergie .
En effet, Voyager 1 tire son énergie de la chaleur issue de la désintégration du plutonium-238, dont la puissance actuelle est équivalente à la moitié de celle produite au lancement. Ainsi, de nombreux instruments de la sonde ont été désactivés au fur et à mesure de son voyage, celle-ci ayant par exemple pris sa dernière photographie en 1990.
Une journée-lumière !
Cela veut donc dire que la communication avec Voyager 1 finira par être interrompue définitivement, les propulseurs maintenant son antenne vers la Terre étant de prévus de cesser de fonctionner correctement. De toute façon, la sonde sera si éloignée de la Terre d'ici 2036 que les antennes de la Nasa ne seront plus en mesure de capter son signal.
Avant cela, la sonde atteindra la distance incroyable d'une journée-lumière de la Terre le 15 novembre 2026, ce qui représente environ 26 milliards de kilomètres. Voyager 1 sera ainsi 5,6 fois plus éloignée de la Terre que la planète Neptune et la moindre donnée ou instruction mettra ainsi 24 heure pour être transmise entre la Terre et la sonde.
Si cette distance semble véritablement incroyable et est un réel accomplissement pour l'exploration spatiale, elle reste toutefois à relativiser. Même si Voyager 1 sera le premier objet humain a atteindre un tel éloignement, elle n'aura parcouru en 48 ans que 0,0027% de la distance qui la sépare de l'étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure. Une valeur qui permet de se rendre compte des distances immenses mises en jeu dans le domaine du voyage interstellaire.
Référence de l'article :
NASA's Voyager 1 probe is about to reach a distance of 1 light-day from Earth. Here's why this cosmic milestone is so huge, BBC (25/05/2026), Alastair Gunn