Incroyable : un astéroïde sera visible à l'œil nu depuis la France en 2029 !

En avril 2029, l'astéroïde Apophis passera si près de la Terre qu'il pourra être observable sans télescope depuis la France. Un événement unique !

Un astéroïde initialement considéré comme dangereux

Le nom de cet astéroïde n'avait pas été choisi au hasard par les scientifiques peu après sa découverte en 2004. Les premiers calculs orbitaux avaient en effet montré une probabilité inhabituellement élevée d'impact avec la Terre 25 ans plus tard, en 2029, atteignant 1 chance sur 37.

Il était donc assez logique que cet astéroïde particulièrement menaçant prenne le nom d'Apophis, le nom grec du dieu égyptien Apep, une divinité-serpent incarnant le chaos, les ténèbres et la destruction, ce que cet objet céleste était susceptible d'apporter sur Terre.

L'astéroïde Apophis est en fait un géocroiseur, ce qui veut dire que son orbite croise celle de la Terre autour du Soleil, une particularité qui entraîne des rapprochements réguliers. Bien heureusement, si les premiers calculs étaient particulièrement inquiétant quant à son orbite, deux décennies d'observations ont écarté le risque d'impact sur notre planète pour au moins le prochain siècle, ce qui est rassurant.

Cela n'empêchera néanmoins pas cet objet céleste d'environ 340 mètres de diamètre pour un poids estimé à 60 millions de tonnes de passer très, très près de notre planète dans un avenir proche. En effet, le 13 avril 2029, cet astéroïde frôlera la Terre à seulement 31 600 kilomètres d'altitude, soit sous l'orbite des satellites géostationnaires (35 800 km) !

Un astéroïde visible à l’œil nu !

Cette distance rendra Apophis visible à l’œil nu depuis la surface de la Terre, un événement exceptionnel et surtout particulièrement rare. Ce type d'événement n'a en effet pas encore été observé dans l'histoire écrite de l'humanité avec une période de retour moyenne d'environ 7 500 ans selon les scientifiques.

La fenêtre d'observation sera en plus particulièrement étendue, celle-ci s'étalant sur environ septe heures, ce qui permettra à quelques 3,9 milliards de personnes réparties entre Europe, Asie, Amérique du Sud et Afrique d'observer cet astéroïde autrefois considéré comme très dangereux nous frôler.

L'approche minimale d'Apophis surviendra autour de 23h45 (heure de Paris) le 13 avril 2029, ce qui permettra aux français de profiter d'une belle fenêtre d'observation de cet éventement unique dans une vie, si les conditions météorologiques le permettent bien entendu.

Il ne faudra néanmoins pas s'attendre à une scène du film Armageddon. Pas de traînée lumineuse ou de rocher clairement discernable au programme pour le passage d'Apophis à proximité de notre planète. Simplement un point lumineux assez discret glissant durant plusieurs heures à travers notre ciel nocturne, à raison d'un diamètre de pleine lune par minute au plus près de la Terre.

Cela n'enlèvera rien à l'aspect exceptionnel de cet événement astronomique, d'autant plus que nous ne savons pas encore ce que la gravité terrestre pourra infliger à Apophis. Les scientifiques auront ainsi une occasion unique de comparer l'astéroïde avant et après son passage près de la Terre, pour voir par exemple voir si sa rotation et sa forme ont évolué ou si de nouvelles roches jusque là cachées sous sa croûté sont apparues à sa surface.