Comment ce satellite lancé par l'ESA pourra nous protéger des éruptions solaires ?

L'Agence Spatiale Européenne prépare le lancement futur de la mission Vigil, qui aura pour but de surveiller les tempêtes solaires et les risques que celles-ci pourraient faire encourir à la Terre.

Le Soleil : un risque non négligeable pour la Terre

Notre étoile, située à environ 150 millions de kilomètres de la Terre, subit des cycles périodiques d'activité, cycles qui ont en moyenne une durée de 11,2 ans. Lors des pics d'activité, les maximums solaires (dont nous sortons à peine), il n'est pas rare que des éruptions solaires majeures se produisent à sa surface et que celles-ci se dirigent vers la Terre.

Si ces éruptions peuvent nous apporter un spectacle extraordinaire, à savoir des aurores boréales jusqu'à des latitudes très basses, celles-ci peuvent également être amenées à détruire une grande partie de nos installations électromagnétiques, ce qui menace toutes nos infrastructures modernes.

En effet, l'énergie libérée par le Soleil lors d'une éruption est colossale, pouvant atteindre des milliards de fois la puissance de la bombe atomique lancée sur Hiroshima. Il faut toutefois prendre en compte qu'une telle bombe concentre son énergie sur un secteur peu étendu, alors que l'énergie de notre étoile est diffusée sur une grande partie de notre planète lorsque celle-ci nous atteint.

Cette série d'éruptions solaires particulièrement puissantes avait, entre autres, très fortement perturbé les télécommunications, détruit 5% de l'ozone stratosphérique et engendré des aurores boréales visibles jusqu'aux.. tropiques. Imaginez donc les conséquences d'un tel événement sur notre société actuelle !

L'importante de la surveillance

Ainsi, même si il est impossible de prédire la survenue d'une telle catastrophe, il est important de surveiller très attentivement notre étoile. En effet, en comprenant mieux les mécanismes liés aux éruptions solaires majeures mais également en observant attentivement notre étoile de façon continue, nous pourrons faire face et nous préparer aux conséquences catastrophiques d’événements de ce type.

C'est donc dans cette optique que l'ESA (Agence Spatiale Européenne) développe actuellement le satellite Vigil. Développé avec Airbus Defense et Space UK, ce satellite sera chargé d'alerter le monde en cas de tempête solaire avant que celle-ci ne nous touche, ce qui permettra un gain de temps précieux. Ce satellite sera le premier satellite de météorologique spatiale européen opérationnel 24h/24 et 7j/7.

« Il offrira un laps de temps très utile pour protéger les infrastructures critiques, comme le réseau électrique ou de communication mobile sur Terre, ainsi que les satellites en orbite, dont la Station spatiale internationale. Vigil améliorera drastiquement la précision et la précocité des alertes de météorologie spatiale grâce à son point de vue idéal dans l’espace profond » a annoncé le directeur général de l'ESA après la signature d'un contrat de 340 millions d'euros pour son développement.

Vigil sera en plus positionné au point Lagrange L5, un point d'équilibre gravitationnel qui présente la particularité d'être hors de l'axe Terre-Soleil. Ainsi, ce positionnement lui permettra d'anticiper au mieux la direction et l'intensité des éjections de masse coronales émises depuis la surface du Soleil.

Celui-ci sera composé d'un imageur de la magnétosphère, un imageur héliosphèrique, un imageur ultraviolet, un analyseur de plasma, un coronographe et un magnétomètre. Son lancement est pour le moment prévu pour 2031, soit peu avant le début du prochain cycle solaire, le cycle 26.

Référence de l'article :

Colères du Soleil : l'Europe va protéger la Terre grâce à Vigil de l'ESA, Les Numériques (25/07/2025), Brice Haziza