Une partie de la Floride mise en quarantaine à cause... des escargots !

Qui aurait cru qu'un escargot puisse semer la zizanie au point de mettre en quarantaine une commune américaine ? C'est pourtant ce qui s'est produit à la fin du mois de juin dans le comté de Pasco. Les escargots géants d'Afrique sont sont des spécimens dangereux car très envahissants et surtout gourmands.

Le 23 juin dernier, un jardinier a signalé la présence du gastéropode au nord de Tampa, en Floride (États-Unis). La population des escargots en augmentation a provoqué la mise en quarantaine d'une partie de la commune de New Port Richey 2 jours plus tard, comme le révèle le journal LeFigaro.

Le Département de l'agriculture et des services aux consommateurs de Floride (FDACS) a lancé une enquête pour déterminer le nombre d'individus dans le comté. Les autorités ont agi vite : "Une opération d'éradication chimique par pesticide métaldéhyde a aussitôt été lancée pour traiter le sol."

Cette opération devra durer 3 ans pour être sûr d'éliminer tous les rampants. Une solution obligatoire car le mollusque peut produire jusqu'à 2 500 oeufs par an, rendant leur population difficile à éliminer. L'espèce a déjà envahi l'Asie.

Cet animal est une menace pour la santé humaine ainsi que pour les cultures agricoles. Cette espèce d'escargot, originaire d'Afrique de l'est, est "l'une des cent espèces les plus envahissantes sur la planète", selon l'Union Internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Comme son nom l'indique, l'escargot géant est un grand spécimen : jusqu'à 20 cm de long et 18 de diamètre à l'âge adulte. Et il mange beaucoup et très très varié : il peut se nourrir d'au moins 500 types de plantes différentes. De quoi ravager les cultures, jardins, et zones naturelles.

Et pas que ! Car s'il le calcium venait à manquer dans les sols pour sa coquille, l'escargot géant d'Afrique n'hésite pas à se nourrir... des maisons ! Et plus particulièrement au stuc et à la peinture.

Au delà des dégâts matériels, ce mollusque est dangereux pour notre santé. L'animal en lui-même ne l'est pas mais il est porteur d'un "parasite appelé ver pulmonaire du rat", capable de transmettre la méningite aux humains selon Christina Chitty, directrice de l'information publique du FDACS.

D'où la nécessité d'une quarantaine et l'interdiction de toucher l'escargot sans gants. On recense 2 invasions d'escargots géants d'Afrique en Floride : la première en 1969 alors qu'une enfant avait ramené 3 gastéropodes à sa grand-mère de retour d'Hawaï, selon la FDACS. Il avait alors fallu 10 ans pour réussir à stopper l'invasion animale.

La dernière invasion remonte quant à elle à 2011. Cette fois-ci dans le comté de Miami-Dade. L'état de Floride avait dû payer 24 millions de dollars pour l'éradication et avait traité les sols, là aussi, pendant 10 ans...