Une tempête solaire frappe la Terre ce jeudi selon la NOAA. Quels impacts ?

Le 11 juillet, une éruption solaire a retenu l'attention du personnel des observatoires spatiaux de presque toute la Terre. Ce phénomène, qui se produit généralement dans l'atmosphère de l'étoile royale, consiste en une soudaine explosion de rayonnements électromagnétiques et de particules énergétiques provenant d'une petite région de l'atmosphère solaire. Elle provenait d'une région du Soleil où son champ magnétique est particulièrement fort et complexe, ce qui a fait que ces explosions se sont déplacées à la vitesse de la lumière.

Cependant, ces phénomènes ne se produisent pas toujours spontanément, mais sont le résultat d'un processus beaucoup plus vaste, comme celui que connaît le Soleil en ce moment.

À l'intérieur de l'Astro-King, le même champ magnétique qui a provoqué l'explosion observée le 11 juillet a continué à se tordre et à tourner pour cracher d'énormes quantités de plasma solaire dans l'espace. Ce processus, connu sous le nom d'éjection de masse coronale (CME), se déplace à une vitesse plus lente que les éjections et c'est exactement ce qui s'est passé tout au long de la semaine dernière.

C'est le 15 juillet que l'une d'entre elles a été projetée du Soleil vers la Terre et, malgré sa vitesse plus lente, les prévisions du centre de prévision de la météo spatiale de la NOAA indiquent qu'elle atteindra la Terre ce jeudi 21 juillet.

Comment ce phénomène pourrait-il affecter les télécommunications ?

La physique de ces phénomènes solaires (vent solaire, taches solaires, éruptions solaires et éjections de masse coronale) n'a pas encore été étudiée en détail, mais tout porte à croire qu'ils sont principalement de nature magnétique et se produisent environ tous les 11 ans. C'est à ce moment-là que le Soleil connaît ses périodes magnétiques les plus actives, appelées maxima solaires, où la fréquence de ces événements est particulièrement élevée.

Et c'est précisément maintenant que le Soleil s'approche du sommet de son cycle actuel, dont on estime qu'il atteindra son apogée au cours de l'année 2024, car une quantité croissante de ces phénomènes a été enregistrée dans la haute atmosphère terrestre depuis l'automne dernier (2021).

Une éjection de masse coronale peut affecter la Terre de différentes manières : bien qu'elle soit souvent accompagnée d'aurores polaires (et qu'elle soit aussi couramment visible à des latitudes élevées comme le nord du Michigan et du Maine), son interaction avec la magnétosphère de la Terre peut entraîner une compression et une modification de sa structure, générant de nouveaux champs magnétiques plus complexes en plus du champ magnétique existant de la Terre.

Ce phénomène est appelé orage géomagnétique et ses effets peuvent être ressentis sous la forme de perturbations des communications radio et par satellite, ainsi que de pannes de courant dans les cas les plus extrêmes.

La bonne nouvelle dans cette prévision de la NOAA est que, selon les estimations, cette tempête géomagnétique se situera au niveau le plus bas, le niveau 1, et pourra occasionnellement provoquer des fluctuations dans le réseau électrique et avoir peu d'impact sur le fonctionnement des satellites terrestres. Enfin, à ce niveau et à des niveaux plus élevés, les animaux migrateurs peuvent être affectés. Malgré tout, elle ne représente pas un danger pour la santé publique.

Un regard sur l'histoire

Même s'il ne s'agit pas de l'épisode le plus intense jamais enregistré, il est toujours bon de jeter un regard sur l'histoire. L'année 1859 reste dans les mémoires comme une période qui a donné lieu à l'événement de Carrington : cette année-là, un grand orage géomagnétique de même origine a provoqué la défaillance des réseaux télégraphiques en Europe et en Amérique du Nord. Il a également mis le feu à des récepteurs et provoqué plusieurs électrocutions dans un monde qui n'était pas aussi dépendant des télécommunications qu'aujourd'hui.