Une météorite de plus de 7 kilos découverte en Antarctique !

Les terres d'Antarctique sont plus connues pour être isolées, sauvages et surtout d'un froid glacial. Mais elles sont peu connues pour être le meilleur spot au monde pour les chasseurs de météorites. Le climat sec de l'Antarctique limite l'altération des météorites tombées du ciel.

Au delà des conditions sèches de ce continent sauvage, le paysage est parfait pour trouver les météorites car ces roches noires se voient facilement dans les champs enneigées. Y compris lorsqu'elles sont recouvertes par la neige, car "le mouvement de barattage des glaciers contre la glace" fait remonter les météorites à la surface, détaille le site Eurekalert.

Une équipe internationale de chercheurs vient de rentrer d'un périple en Antarctique. À leur retour, ils ont ramené avec eux cinq météorites dont une pesant 16,7 livres soit un peu plus de 7,6 kg ! Sur le siècle dernier, quelques 45 000 météorites ont été découvertes en Antarctique selon Maria Valdes, chercheuse au Field Museum et à l'Université de Chicago aux États-Unis.

Sur ces 45 000 météorites, seules une centaine environ font cette taille ou plus. "La taille n'a pas nécessairement d'importance lorsqu'il s'agit de météorites, et même de minuscules micrométéorites peuvent être incroyablement précieuses sur le plan scientifique", explique la chercheuse avant d'ajouter : "mais bien sûr, trouver une grosse météorite comme celle-ci est rare et vraiment excitant."

La mission - dont faisait partie Maria Valdes - était dirigée par Vinciane Debaille de l'Université Libre de Bruxelles (Belgique). L'équipe de recherche a été complétée par Maria Schönbächler de Zurich (Suisse) et Ryoga Maeda. L'équipe est la première à avoir explorer de nouveaux sites de météorites, qu'ils avaient préalablement cartographiés grâce à des images satellite.

"Partir à l'aventure en explorant des territoires inconnus, c'est excitant, rapporte Vinciane Debaille, mais nous avons aussi dû composer avec le fait que la réalité sur le terrain est bien plus difficile que la beauté des images satellites." Car même si le voyage était en été (en décembre en Antarctique), les températures ont oscillé aux alentours des -10°C.

Même s'il faisait plus froid à Chicago qu'en Antarctique, les conditions de travail étaient particulièrement extrêmes : journée à faire de la motoneige et des randonnées à travers les champs de glace et dormir dans une tente durant plusieurs jours d'affilées ont rendu le séjour plus difficile. Les cinq météorites vont être analysées à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.

Les autres sédiments contenant des minuscules morceaux de météorites ont été répartis dans l'équipe afin d'être étudiés dans leurs instituts respectifs. "L'étude des météorites nous aide à mieux comprendre notre place dans l'univers. Plus la taille de l'échantillon de météorites est grande, mieux nous pouvons comprendre notre système solaire et mieux nous pouvons nous comprendre nous-mêmes", révèle Maria Valdes.