Une étude montre que l’intensité des pluies augmente dans la plupart des villes des États-Unis ! Quelles conséquences ?
Une nouvelle salve de pluies torrentielles menace le sud-est, où des millions de personnes sont confrontées à un risque d’inondations. Derrière ces prévisions se cache une tendance plus large : les précipitations s’intensifient dans la plupart des villes américaines.
Certaines régions du sud-est seront touchées par de fortes pluies pour le deuxième jour consécutif mercredi. Près de 27 millions de personnes dans certaines parties de quatre États sont exposées à un risque marginal à faible (niveaux un et deux sur quatre) de précipitations excessives pouvant provoquer des inondations, selon le Centre de prévision météorologique.
Une bande du sud des États-Unis s’étendant des environs de La Nouvelle-Orléans, en passant par Atlanta, jusqu’à Asheville, sera la zone la plus touchée par les pluies. La Nouvelle-Orléans fait partie des nombreuses villes ayant connu une augmentation de l’intensité des précipitations au cours des dernières décennies. L’intensité moyenne des pluies à Atlanta a augmenté de 13 % par rapport à 1970.
L’intensité des précipitations est un facteur favorisant les inondations soudaines.
De fortes pluies observées dans la plupart des villes
L’organisation à but non lucratif Climate Central a analysé les changements dans l’intensité des précipitations dans plusieurs villes des États-Unis.
Son étude a révélé que la majorité des localités examinées ont connu une augmentation de l’intensité des précipitations horaires depuis 1970. Parmi les 144 villes incluses dans l’étude, 90 % ont enregistré une hausse. L’augmentation moyenne des taux de précipitations horaires pour ces 129 villes a été de 15 %.
Le Texas est un État qui a subi des inondations catastrophiques à plusieurs reprises.
L’été dernier, la région vallonnée du centre du Texas a été dévastée par une inondation qui a fait monter le fleuve Guadalupe de plus de 6 mètres en seulement quelques heures le 4 juillet. Il s’agissait de l’une des inondations terrestres les plus meurtrières jamais enregistrées aux États-Unis. La crue soudaine a coûté la vie à 139 personnes.
L’ouragan Harvey a frappé la région de Houston à la fin du mois d’août 2017. La tempête a considérablement ralenti, tournoyant au-dessus de l’est du Texas pendant près de quatre jours et déversant entre 40 et 50 pouces de pluie dans les zones les plus touchées.
À l’est de Houston, le Cedar Bayou a reçu 51,88 pouces de pluie, le plus important cumul jamais enregistré dans l’histoire des États-Unis continentaux.
Certaines villes de l’État du Texas ont connu de fortes augmentations de l’intensité des précipitations horaires.
L’intensité moyenne des pluies à Houston a augmenté de 22 % depuis 1970. San Angelo, qui a enregistré près de 38 centimètres de pluie lors des inondations dans la région du Hill Country, a connu une hausse impressionnante de 29 % de l’intensité moyenne de ses précipitations.
Les cinq villes ayant enregistré les plus fortes hausses
« Alors que le climat s’est réchauffé au cours des six dernières décennies, les pluies torrentielles se sont intensifiées sur l’ensemble du territoire continental des États-Unis, en particulier dans le nord-est, le Midwest et le sud-est », avertissent les auteurs de l’analyse.
Une atmosphère plus chaude retient davantage d’humidité. L’air peut contenir 4 % d’humidité supplémentaire pour chaque degré de réchauffement provoqué par le changement climatique.
« Les pluies torrentielles apportent davantage d’eau et tombent plus rapidement, provoquant des inondations soudaines et des glissements de terrain susceptibles de déplacer des familles, d’engloutir des cultures, d’endommager les infrastructures et d’exposer la population à des débris dangereux, des contaminants et des maladies transmises par l’eau », soulignent les scientifiques de Climate Central.
« Les enfants figurent parmi les plus vulnérables face aux conséquences sur la santé physique, mentale et émotionnelle ressenties pendant et après une inondation ».
Wichita arrive en tête de la liste des plus fortes hausses de l’intensité moyenne des précipitations horaires, avec une augmentation de 38 % depuis 1970. Reno occupe la deuxième place avec une hausse de 37 %, suivie de Fairbanks avec 37 %, El Paso avec 37 % et, pour compléter le top 5, Sioux Falls avec 31 %.