Une étude de la NASA affirme qu'il n'y a peut-être pas de limites aux effets des tempêtes solaires
De nouvelles données de la NASA, recueillies plus près de la Terre, indiquent que les tempêtes solaires pourraient avoir des effets bien plus graves sur notre technologie qu'on ne le pensait.
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru qu'il existait une limite à l'intensité de la réponse de la Terre aux tempêtes solaires. Cependant, une étude menée par la NASA et publiée dans la revue Nature suggère que cette limite est une illusion. Si tel est le cas, cela signifierait que les tempêtes solaires pourraient avoir des conséquences bien plus graves pour nos technologies qu'on ne le pensait.
Impacts solaires sur la haute atmosphère
Les observations suggèrent que les courants électriques dans la haute atmosphère terrestre — susceptibles d'affecter les satellites, les communications et les signaux de navigation — augmentent à mesure que le vent solaire s'intensifie, mais seulement jusqu'à un certain point.
Toutefois, une équipe dirigée par le physicien de l'espace Nithin Sivadas, du centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt (Maryland), affirme que cette limite apparente résulte simplement des incertitudes liées aux mesures du vent solaire.
Le problème réside dans le fait que la plupart des mesures du vent solaire sont effectuées par des engins spatiaux situés à un million de kilomètres plus près du Soleil que la Terre. Or, statistiquement, le vent solaire qui finit par atteindre le champ magnétique terrestre est probablement plus faible, a expliqué Sivadas. Cela donne l'impression que les vents solaires puissants ne génèrent pas de courants d'une intensité proportionnelle, alors qu'en réalité, ces courants sont induits par des vents solaires plus faibles.
L'équipe a analysé les données de plus d'un million de mesures du vent solaire recueillies par des sondes de la NASA beaucoup plus proches de la Terre, telles que MMS et THEMIS. Contrairement aux mesures effectuées à plus grande distance, celles-ci ont révélé une relation directe entre l'intensité du vent solaire et celle des courants, suggérant ainsi qu'il n'existe pas de limite supérieure.
Ces découvertes remettent en question des décennies de connaissances, et de nouvelles observations de vents solaires intenses aideront à déterminer si la réponse de la Terre possède réellement une limite supérieure.