Retour incontrôlé du satellite européen ERS-2 : des débris spatiaux peuvent-ils tomber sur la Terre ?

Le compte à rebours est lancé : le satellite européen ERS-2, vétéran de l'observation terrestre, s'apprête à effectuer une rentrée atmosphérique incontrôlée autour du 20 février 2024.

Ce retour, bien que prévu depuis longtemps, suscite des préoccupations croissantes quant aux éventuels débris spatiaux qui pourraient atteindre la surface de notre planète.

Le satellite ERS-2 va-t-il entièrement se décomposer en entrant dans l'atmosphère ? Quelle est la menace réelle de débris spatiaux sur Terre ? Éléments de réponse dans cet article.

Rentrée atmosphérique imminente !

Le satellite ERS-2, lancé en 1995, représente l'une des premières générations de satellites d'observation de la Terre, marquant ainsi une étape importante dans l'exploration spatiale européenne.

Son retour imminent vers notre planète, prévu vers le 20 février, suscite à la fois fascination et appréhension.

Alors que la majeure partie de sa masse devrait se consumer lors de la rentrée atmosphérique, des fragments de 100 à 200 kilogrammes pourraient atteindre le sol, bien que le risque pour les populations reste minime.

Cette rentrée atmosphérique est surveillée de près par l'Agence spatiale européenne (ESA) ainsi que par des partenaires internationaux, afin de suivre sa trajectoire et d'évaluer les éventuels risques.

Les débris spatiaux posent un véritable problème

Cette rentrée atmosphérique incontrôlée met en évidence un problème bien plus vaste : celui des débris spatiaux.

Avec plus de 2500 objets rentrant dans l'atmosphère en 2023, totalisant une masse de plus de 300 tonnes, les orbites terrestres sont devenues des autoroutes encombrées de satellites désactivés, de débris et d'étages de lanceurs. Si certains de ces objets sont retirés de manière contrôlée, la plupart suivent une trajectoire imprévisible, représentant ainsi un danger potentiel pour les équipements spatiaux en activité et la sécurité des astronautes.

L'ESA tire la sonnette d'alarme sur cette problématique, soulignant la nécessité de prendre des mesures pour réduire la prolifération des débris spatiaux et assurer la sécurité dans l'espace.

Les efforts de l'ESA pour la sécurité spatiale

Face à cette menace croissante, l'ESA intensifie ses efforts pour garantir la sécurité dans l'espace.

Avec le lancement du programme de sécurité spatiale, doté d'un investissement de 1,2 milliard d'euros, l'agence vise à développer des technologies et des stratégies pour surveiller, prévenir et éliminer les débris spatiaux.

Parmi les initiatives en cours figurent le développement de techniques de désorbitation pour les satellites en fin de vie, ainsi que la promotion de bonnes pratiques pour limiter la production de débris lors de la conception et de l'exploitation des satellites.

L'ESA collabore également avec d'autres agences spatiales et organisations internationales pour élaborer des normes et des réglementations visant à préserver l'intégrité de l'environnement spatial.

Le syndrome de Kessler

L'ESA met en garde contre le "syndrome de Kessler", un scénario redoutable dans lequel les collisions en orbite se multiplient de manière exponentielle, créant un cercle vicieux de destruction et de génération de nouveaux débris.

Ce scénario, s'il se produisait, pourrait rendre certaines orbites terrestres inutilisables, compromettant ainsi les activités spatiales et les services essentiels tels que les communications, la navigation et l'observation de la Terre.

Alors que le satellite ERS-2 s'apprête à achever son voyage dans l'espace, son retour vers la Terre soulève des questions cruciales sur la gestion des débris spatiaux et la sécurité dans l'espace. Vous pouvez suivre le retour du satellite ERS-2 sur le site de l'ESA.

Référence de l'article :

Rentrée atmosphérique incontrôlée d'un satellite européen d'observation de la Terre - Sciences et Avenir