Quelles sont les régions susceptibles de produire des séismes de magnitude 7 ?
Même si les derniers grands séismes ont touché d’autres pays, l’Argentine compte des zones de forte activité sismique, où des événements dévastateurs ont déjà été enregistrés et peuvent dépasser la magnitude 7.
La série récente et tragique de séismes enregistrés au Venezuela a ravivé une question qui revient chaque fois que la terre tremble quelque part en Amérique latine : un événement similaire pourrait-il se produire en Argentine ?
La réponse est non seulement oui, mais plusieurs régions argentines ont déjà subi certains des séismes les plus destructeurs du continent. Les spécialistes s’accordent d’ailleurs à dire qu’il existe, sur le territoire national, des zones capables de générer des secousses de magnitude 7 ou plus.
Même si les grands séismes destructeurs survenus en Argentine remontent à plusieurs décennies, les données de l'Institut national de prévention sismique (INPRES) montrent que l'ensemble du territoire présente un certain niveau de risque sismique.
San Juan et Mendoza, le cœur sismique du pays
Selon la carte de l'aléa sismique mise à jour par l'INPRES en 2022, le sud de la province de San Juan et le nord de Mendoza – y compris les agglomérations des deux capitales provinciales – constituent les zones les plus exposées aux séismes.
Il s’agit de la région présentant l’aléa sismique le plus élevé d’Argentine, où certains des séismes les plus importants ont historiquement été enregistrés.
L’explication de ce phénomène se trouve sous terre. Dans l’ouest argentin, l’interaction entre la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine génère des tensions permanentes, qui se libèrent périodiquement sous forme de mouvements sismiques.
La cordillère des Andes concentre une grande partie de ces déformations géologiques et abrite de nombreuses failles actives capables de produire des séismes de forte magnitude.
C’est précisément pour cette raison que les spécialistes situent toute possibilité d’un séisme supérieur à la magnitude 7 dans ces deux provinces de Cuyo.
Le reste du pays sous surveillance
Un cran en dessous du nord de Mendoza et du sud de San Juan, zone de risque maximal, apparaissent d’autres secteurs où l’activité sismique reste significative. Parmi eux figurent le centre de Mendoza, le nord et l’est de San Juan, l’ouest de La Rioja ainsi que certains secteurs du nord-ouest de San Luis.
Les provinces de Salta, Jujuy, Tucumán et Catamarca font également partie du couloir sismique argentin, où les secousses sont fréquentes et liées à la même dynamique tectonique andine.
Même certaines régions éloignées de la cordillère des Andes, comme Córdoba ou une partie de la Patagonie, enregistrent une activité sismique, mais d'intensité plus faible.
La principale différence réside dans la magnitude maximale attendue et dans la fréquence de ces événements.
Les précédents qui ont marqué l'histoire de l'Argentine
L'Argentine a déjà subi au moins deux séismes dévastateurs, tous deux survenus à Mendoza et à San Juan.
Le plus marquant s'est produit à San Juan en 1944. Considéré comme la pire catastrophe sismique de l'histoire du pays, ce tremblement de terre a détruit une grande partie de la ville et fait près de 10 000 morts.
Près de deux siècles plus tôt, en 1861, un autre séisme avait ravagé la ville de Mendoza. Il avait lui aussi fait des milliers de victimes et contraint au déplacement de la ville, devenant l'un des épisodes les plus dramatiques de l'histoire du pays.
C'est en raison de ces précédents – ainsi que de la localisation de ces deux provinces dans des zones à forte activité sismique – que les normes de construction parasismique sont aujourd'hui obligatoires dans cette partie de l'ouest argentin.
Un « doublet sismique » comme au Venezuela est-il possible en Argentine ?
L'un des aspects les plus marquants des récents séismes survenus au Venezuela est qu'ils se sont produits à quelques secondes d'intervalle.
Ce phénomène est appelé doublet sismique : il s'agit de deux séismes principaux, de magnitude comparable, qui se déclenchent presque simultanément.
Au cours de son histoire, l'Argentine a déjà connu un épisode de ce type. C'était en 1977, lors du séisme de Caucete (San Juan), au cours duquel deux secousses principales se sont produites à environ 30 secondes d'intervalle.
Selon les géologues, ce phénomène survient lorsqu'un premier séisme modifie rapidement les contraintes accumulées dans la croûte terrestre et déclenche une faille voisine.
Peut-on prévoir les tremblements de terre ?
Depuis des années, la communauté scientifique se pose la même question – qui revient systématiquement après des événements comme ceux survenus au Venezuela : peut-on prévoir un séisme ?
Même si les scientifiques sont capables d'identifier les zones les plus susceptibles de subir de fortes secousses, de détecter les failles actives et d'évaluer les scénarios de risque, il est impossible de déterminer avec précision quand se produira le prochain grand séisme.
C'est pourquoi la prévention demeure le principal moyen de protection. Dans des provinces comme Mendoza et San Juan, où se concentre le risque sismique le plus élevé du pays, les normes de construction parasismique, la surveillance permanente et la préparation de la population sont essentielles pour limiter les conséquences d'un éventuel tremblement de terre.