Que deviennent les baleines quand elles meurent ?

    La question peut paraître loufoque. Pourtant des restes de baleines ont été découverts et certaines sont vieilles de 5,3 millions d'années !

    Lorsque le cadavre de la baleine ne s'échoue pas, il finit par flotter et sert de nourriture aux espèces abyssales.
    Lorsque le cadavre de la baleine ne s'échoue pas, il finit par flotter et sert de nourriture aux espèces abyssales.

    Lorsqu'une baleine meurt en pleine mer, son histoire est loin d'être terminée. Son immense carcasse peut devenir un véritable îlot de vie au fond des océans, nourrissant pendant des décennies une multitude d'espèces. Ce phénomène, appelé "whale fall" (chute de baleine), fascine les scientifiques depuis plusieurs décennies.

    Une récente découverte dans l'océan Indien vient d'ailleurs bouleverser les connaissances sur ces écosystèmes singuliers. Une équipe internationale dirigée par le chercheur Xiaotong Peng, de l'Académie chinoise des sciences, a mis au jour ce qui est aujourd'hui considéré comme le plus vaste et le plus ancien cimetière de baleines jamais découvert. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Nature en juin 2026.

    La mort d'une baleine, le début d'un nouvel écosystème

    Après sa mort, une baleine flotte souvent plusieurs jours ou plusieurs semaines à la surface. Des requins, poissons et autres charognards consomment alors une partie de ses tissus. Progressivement, la carcasse devient plus lourde et finit par couler vers les profondeurs.

    Ici une carcasse d'un animal marin, dauphin ou baleine ?
    Ici une carcasse d'un animal marin, dauphin ou baleine ?

    Une fois sur le fond marin, elle devient une source exceptionnelle de nourriture dans un environnement généralement pauvre en matière organique. Les scientifiques distinguent plusieurs phases de décomposition : d'abord les grands charognards, puis des organismes opportunistes, avant l'installation d'espèces spécialisées capables d'exploiter les lipides contenus dans les os.

    Ces communautés peuvent accueillir des vers foreurs d'os du genre Osedax, des mollusques, des étoiles de mer, des ophiures ou encore des bivalves vivant grâce à la chimiosynthèse. Les carcasses de baleines sont ainsi considérées comme de véritables oasis de biodiversité dans les abysses.

    Un immense cimetière découvert près de l'Australie

    L'équipe de Xiaotong Peng a exploré la zone de Diamantina, dans le sud-est de l'océan Indien, entre l'Australie et l'Antarctique. À bord du submersible habité Fendouzhe, les chercheurs ont réalisé 32 plongées entre 4 616 et 7 001 mètres de profondeur.

    Une "découverte unique"

    Leur découverte est spectaculaire : un corridor sous-marin d'environ 1 200 km de long contenant 476 fossiles de cétacés ainsi que 5 carcasses récentes de baleines encore associées à des communautés vivantes. Selon les auteurs, il s'agit du plus vaste site de ce type jamais identifié.

    Les analyses isotopiques montrent que ces dépôts se sont accumulés pendant au moins 5,3 millions d'années. Les chercheurs ont également identifié une nouvelle espèce fossile de baleine à bec, baptisée Pterocetus diamantinae.

    "Le plus ancien fossile, ainsi que de nombreux crânes plus récents, montrent que les ‘’chutes de baleines’' se sont accumulées sur ce site de façon ininterrompue pendant au moins cinq millions d’années", révèle le paléontologue américain Stephen Godfrey qui n'a pas participé à cette étude.

    Pourquoi autant de baleines au même endroit ?

    L'origine de cette concentration exceptionnelle reste encore débattue. Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses. La géographie particulière de la zone, une vaste fracture océanique en forme de V, aurait pu favoriser l'accumulation des carcasses.

    Ici, le cadavre d'une jeune femelle baleine.
    Ici, le cadavre d'une jeune femelle baleine.

    Les faibles taux de sédimentation et certaines conditions chimiques auraient également permis une conservation remarquable des os pendant plusieurs millions d'années. Les chercheurs suggèrent aussi que cette région pourrait correspondre à un ancien corridor migratoire de baleines, ce qui expliquerait la fréquence élevée des dépouilles retrouvées.

    Une découverte majeure pour la biodiversité des abysses

    Selon les auteurs de l'étude, cette "nécropole de baleines" modifie profondément la compréhension des écosystèmes associés aux carcasses de cétacés. Jusqu'à présent, les sites connus de whale falls étaient rares et fragmentaires. La découverte de la zone de Diamantina montre qu'ils peuvent former de véritables réseaux écologiques à l'échelle de l'océan.

    L'étude repousse également les limites connues de ces écosystèmes. Alors que les chutes de baleines avaient été observées jusqu'à environ 4 200 m de profondeur, les chercheurs en ont identifié ici à près de 7 000 m, établissant un nouveau record.

    Comme l'a souligné l'équipe de recherche, ce site offre une "fenêtre unique sur l'histoire évolutive, la paléoécologie et la dynamique des populations de baleines anciennes".

    Références de l'article :

    Libération avec AFP, (11/06/2026), «D’une importance majeure pour comprendre leur évolution» : un cimetière de près de 500 baleines découvert au fond de l’océan Indien

    Peng, X., Zhou, P., Song, X. et al. A 5.3-million-year-old deep-sea whale necropolis in the Diamantina Zone. Nature (2026).

    Stephen J. Godfrey, Nature, (10/06/2026), A vast whale necropolis has been found