Les scientifiques trouvent l’origine et les causes de la prolifération massive de sargasses dans l’Atlantique Nord

Des scientifiques de l’École Rosenstiel des sciences marines, atmosphériques et terrestres de l’Université de Miami et leurs collaborateurs ont utilisé une nouvelle combinaison de modélisation fondée sur la physique et d’analyse probabiliste pour retracer l’origine de la première prolifération massive. Leurs résultats, publiés dans la revue PNAS Nexus, montrent que cette prolifération remonte à des eaux côtières proches du golfe de Guinée jusqu’à deux ans avant qu’elle ne soit détectée par satellite dans l’Atlantique occidental.

« Les proliférations de sargasses ont eu d’énormes répercussions écologiques et économiques dans les Caraïbes, le golfe du Mexique, le sud de la Floride et en Afrique de l’Ouest », a déclaré l’auteur principal, Francisco Beron-Vera, professeur-chercheur au département des sciences atmosphériques de l’École Rosenstiel. Beron-Vera étudie les processus de transport et de mélange dans les systèmes océaniques et atmosphériques. « Nos résultats apportent des preuves solides que ces proliférations prennent naissance dans l’Atlantique tropical oriental, et non dans la mer des Sargasses comme on le pensait auparavant ».

Une nouvelle explication pour un mystère qui dure depuis une décennie

Depuis 2011, d’énormes accumulations de sargasses flottantes, connues sous le nom de Grande ceinture de sargasses de l’Atlantique, sont apparues dans l’Atlantique tropical, affectant les écosystèmes côtiers, la pêche et le tourisme. Leur origine reste débattue.

La nouvelle étude identifie l’Afrique de l’Ouest, et non la mer des Sargasses, comme la principale source. Les chercheurs ont utilisé deux approches analytiques indépendantes : l’inversion bayésienne, qui estime la source la plus probable en fonction du lieu et du moment où la prolifération a été observée, et la théorie des chemins de transition, qui identifie les voies de transport les plus efficaces alimentant la prolifération. Les deux méthodes pointent vers la même région d’origine, près des côtes de l’Afrique de l’Ouest, en particulier le golfe de Guinée.

Ces résultats concordent avec des observations signalant la présence de sargasses sur les côtes du Ghana dès 2009, ce qui renforce l’hypothèse d’une origine côtière africaine. À l’inverse, l’étude montre que les voies de transport depuis la mer des Sargasses vers les tropiques sont relativement faibles, remettant en question les hypothèses antérieures liant ces proliférations aux eaux subtropicales.

Modéliser le déplacement des algues marines à travers l’océan

Pour déterminer l’origine de la prolifération, les chercheurs ont développé une nouvelle manière de simuler le déplacement des sargasses.

« Au lieu de considérer les algues comme une simple dérive passive, le modèle les représente sous forme d’amas de “radeaux” flottants influencés par les courants océaniques, les vents et les interactions entre les agrégats », explique Beron-Vera. « Des milliers de trajectoires simulées ont été intégrées dans un cadre probabiliste à l’aide d’une chaîne de Markov variable dans le temps, ce qui a permis à notre équipe de reconstituer le point de départ probable de la prolifération ».

Des conditions environnementales propices

L’étude établit également un lien entre le déclenchement de la prolifération et des conditions environnementales inhabituelles survenues entre 2009 et 2010.

Un fort phénomène comparable à la Niña de Dakar, caractérisé par des températures de surface de la mer plus froides et un upwelling d’eaux riches en nutriments au large de l’Afrique de l’Ouest, a probablement créé des conditions favorables à la croissance rapide des sargasses. L’apport supplémentaire de nutriments provenant des poussières du Sahara ainsi que l’augmentation du débit des fleuves ont pu encore renforcer cette prolifération.

« Ces conditions semblent avoir fourni la combinaison adéquate de nutriments et de dynamique océanique pour déclencher une croissance à grande échelle », a déclaré la coautrice María Josefina Olascoaga, professeure au département des sciences océaniques.

Des preuves biologiques

Les résultats sont également étayés par des éléments biologiques. Le type de Sargassum dominant observé durant les premières années de la prolifération tropicale diffère du type le plus courant que l’on trouve dans la mer des Sargasses, ce qui renforce la conclusion selon laquelle la prolifération n’y a pas pris naissance.

Les chercheurs suggèrent plutôt que de faibles concentrations de Sargassum déjà présentes dans l’Atlantique tropical se sont rapidement développées une fois que les conditions environnementales sont devenues favorables.

Les résultats permettent de mieux comprendre où et comment naissent les proliférations de sargasses dans l’Atlantique, une étape essentielle pour améliorer les prévisions et les stratégies de réponse. Ces proliférations récurrentes continuent d’affecter des communautés dans l’ensemble des Caraïbes, du golfe du Mexique, du sud de la Floride et de l’Afrique de l’Ouest, avec des impacts allant de la perturbation des écosystèmes à des pertes économiques.

« Comprendre l’origine de ces proliférations nous fournit une base bien plus solide pour prévoir les événements futurs », a déclaré Olascoaga.

Référence de l'article :

Francisco Javier Beron-Vera, María Josefina Olascoaga, Philippe Miron, Gage Bonner, Tracing the origin of tropical North Atlantic Sargassum blooms to West Africa, PNAS Nexus, Volume 5, Issue 4, April 2026, pgag085, https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgag085