Incroyable ! Un cratère de météorite découvert dans un vignoble français !

De nombreuses météorites ont frappé la Terre depuis des millions d'années. On les soupçonne même d'être responsables de l'extinction des dinosaures. Pourtant, les cratères de météorites encore visibles de nos jours sont rares. Seuls 190 cratères de météorites sont répertoriés à travers le monde selon la Earth Impact Database.

En Europe, seuls trois d'entre elles étaient connus jusqu'ici : Rochechouart en Aquitaine (France), le Nördlinger Ries entre le Jura souabe et le Jura franconien, et le bassin de Steinheim près de Heidenheim dans le Bade-Wurtemberg (tous deux en Allemagne). Un nouveau cratère météorique situé en France vient allonger la liste.

Le géologue et cosmochmiste de l'Université de Goethe de Francfort (Allemagne), Frank Brenker, aurait trouvé un cratère de météorite dans le domaine viticole "Domaine du Météore". L'un de ces vignobles se trouve dans une dépression ronde d'environ 220 mètres de diamètres et près de 30 mètres de profondeur.

Ce cratère avait déjà suscité le débat depuis 1950 parmi la communauté scientifique qui n'est pas parvenue à se mettre d'accord quant à l'origine de sa formation.

Mais le professeur allemand n'hésite pas à argumenter son hypothèse : "Les cratères peuvent se former de plusieurs façons, et les cratères de météorites sont en effet très rares. Cependant, j'ai trouvé les diverses autres interprétations de la façon dont cette dépression aurait pu se former peu convaincantes d'un point de vue géologique."

Aidé par sa femme, Frank Brenker a collecté des échantillons de roche pour les analyser au laboratoire de l'université où il travaille. Et ils ont fini par trouver les premiers signes d'un impact de météorite !

"La microanalyse a montré que les couches de couleur foncée dans l'un des schistes, qui comprennent généralement simplement un pourcentage plus élevé de mica, pourraient être des veines de choc produites par le broyage et la fracturation de la roche, qui à leur tour auraient pu être causées par un impact", déclare le scientifique.

Le professeur Brenker a également trouvé des preuves de brèches, des débris de roche anguleux maintenus ensemble par une sorte de "ciment", qui peuvent également se produire lors d'un impact de météorite. Autre critère typique d'un impact de météorite : le champ magnétique terrestre dans le cratère est légèrement plus faible que dans la zone environnante.

Lorsqu'une météorite entre en collision sur la Terre, l'impact brise ou peut même faire fondre la roche, qui peut ainsi moins contribuer au champ magnétique terrestre. Le chercheur et son équipe ont également trouvé de minuscules sphérules d'oxyde de fer pouvant atteindre un millimètre de diamètre.

Les analyses de ces sphérules, déjà trouvées dans d'autres cratères météoriques, révèlent qu'elles contenaient du fer, du nickel et renfermaient un noyau de minéraux, éléments typiques de l'environnement d'un cratère. En plus de cela, l'équipe a découvert de nombreux microdiamants de choc produits par la haute pression lors de l'impact de la météorite.

"De telles microsphères se forment soit par abrasion de la météorite dans l'atmosphère, soit uniquement lors de l'impact, lorsqu'une grande partie de la météorite de fer fond et réagit ensuite avec l'oxygène de l'air. L'impact pourrait alors également être enfermé", explique le scientifique.

Avant d'ajouter : "Ceci, combiné au champ magnétique inférieur et aux autres découvertes géologiques et minéralogiques, nous permet de tirer pratiquement aucune autre conclusion : une météorite a effectivement frappé ici."