Incroyable : des pluies d'un métal très rare découvertes sur l'exoplanète la plus brillante de la Galaxie !
Cette planète de la taille de Neptune réfléchit 80 % de la lumière émise par son étoile hôte et atteint des températures de 2 000°C.
Un monde étrange situé à 260 années-lumière de la Terre est la planète la plus réfléchissante jamais découverte en dehors de notre système solaire, selon des astronomes travaillant avec le télescope spatial Cheops.
Baptisée LTT9779b, l'exoplanète reflète 80 % de la lumière émise par son étoile hôte, ce qui en fait la première exoplanète comparable à Vénus, l'objet le plus brillant de notre ciel nocturne, à l'exception de la Lune. Ces résultats sont détaillés dans une nouvelle étude publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Nuageux avec une chance de métal
Découverte pour la première fois en 2020, la planète LTT9779b, de la taille de Neptune, orbite extrêmement près de son étoile hôte, dont elle fait le tour en seulement 19 heures. Cette proximité signifie que les températures sur le côté de la planète qui fait face à son étoile atteignent une température brûlante de 2 000 °C.
Selon les auteurs, ces conditions sont généralement considérées comme beaucoup trop chaudes pour que des nuages se forment. Pourtant, LTT9779b a réussi à s'accrocher à son atmosphère et la formation de nuages est bel et bien active.
Comme si cela n'était pas déjà assez inhabituel, l'atmosphère de la planète est saturée de tant de métaux et de silicates que les nuages sont devenus métalliques. Et vous ne voudriez certainement pas être pris dans une averse produite par l'un de ces nuages, car au lieu d'eau ou de glace, les précipitations sur LTT9779b tombent sous forme de titane brûlant.
Une planète qui "ne devrait pas exister"
Le télescope spatial Cheops, qui appartient à l'Agence spatiale européenne, a été lancé en orbite terrestre en 2019, avec pour mission d'étudier des planètes comme LTT9779b, trouvées en dehors de notre système solaire. Il a mesuré le pouvoir réfléchissant de la planète en comparant la lumière avant et après le passage de l'exoplanète derrière son étoile.
L'existence de LTT9779b est surprenante, car bien que de la taille de Neptune, elle se trouve dans une région connue dans le monde de l'astronomie sous le nom de "désert de Neptune". Comme l'expliquent les chercheurs, ces régions ne sont pas censées abriter des mondes semblables à Neptune, en raison des conditions liées à la proximité d'une étoile.
En fait, les seules exoplanètes découvertes jusqu'à présent qui tournent autour de leur étoile en moins de 24 heures sont des géantes gazeuses 10 fois plus grandes que la Terre, ou des planètes rocheuses deux fois plus petites qu'elle.
"C'est une planète qui ne devrait pas exister", a déclaré Vivien Parmentier, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Observatoire de la Côte d'Azur. "Nous nous attendons à ce que les planètes de ce type voient leur atmosphère soufflée par leur étoile, laissant derrière elles de la roche nue. Les nuages métalliques agissent un peu comme un bouclier, comme dans les vieux films de Star Trek où les vaisseaux sont entourés de boucliers.
Les nuages réfléchissent la lumière entrante comme un miroir, ce qui explique pourquoi la planète apparaît si brillante.