Sommes-nous tous nés d'un orage volcanique ? L'étonnante hypothèse de l'apparition de la vie sur Terre !

Comment est apparue la vie sur notre planète Terre il y a environ 3,8 milliards d'années ? D'où venons-nous ? Une récente découverte géologique semble lever un peu plus le voile sur les mystères de nos origines. Tout réside peut-être dans l'énergie libérée par les éruptions volcaniques massives ayant eu lieu entre 3,5 et 4 milliards d'années avant notre ère. Séquence explications.

Un coup de foudre volcanique ?

Ce sont des chercheurs de l'Institut des Sciences de la Terre de Paris, à l'Université de la Sorbonne, qui ont révélé en février dernier cette découverte dans la revue scientifique PNAS. Selon eux, il existe une "preuve géologique" en faveur de l'hypothèse selon laquelle l'apparition de la vie sur Terre serait liée à l'énergie libérée par des "orages volcaniques".

Cet événement météo très particulier se produit lorsqu'interagissent de très fines particules de cendre dans le panache issu de l'éruption volcanique. De la foudre se forme alors, et celle-ci libère une énorme quantité d'énergie, qui brise les molécules de diazote (N2) contenues dans l'air. Au contact du dioxygène (O2), cela forme des nitrates (NO3).

La fixation de cet azote, qui donne donc des nitrates, est essentielle à l'émergence des êtres vivants, puisque tel qu'on le trouve dans l'atmosphère, l'azote est inaccessible aux processus biologiques. Il a donc fallu une intervention "volcanique" pour le rendre utile aux premières formes de vie initiales, les bactéries.

Une avalanche de nitrates !

Comparativement à aujourd'hui, notre planète connaissait il y a 3,5 à 4 milliards d'années une activité géologique et volcanique beaucoup plus intense. Les chercheurs considèrent qu'une seule grande éruption explosive à l'époque pouvait permettre de fixer jusqu'à un milliard de kilos d'azote ! Vu le nombre de volcans, cela constituait une véritable avalanche de nitrates pour les premières formes de vie.

D'ailleurs, ces premiers être vivants auraient ensuite acquis seuls la capacité de fixer cet azote de l'atmosphère. C'est toujours le rôle aujourd'hui de certaines bactéries, qui sont devenues essentielles à la vie des plantes et des animaux. Les bases des protéines (les acides aminés) et des ADN et ARN (les nucléotides) dépendent également de la fixation de l'azote par les bactéries.

Les analyses des chercheurs ont en fait révélé des quantités importantes de nitrates dans des dépôts volcaniques issus de grandes éruptions explosives, puis confirmé que ce nitrate correspondait au produit final de la fixation de l'azote atmosphérique par la foudre volcanique.

Aujourd'hui, c'est à travers la combustion des énergies fossiles (qui contribue au réchauffement climatique), qui libère une énergie suffisante pour fixer l'azote, que l'Humain synthétise par exemple des engrais nitratés destinés à l'agriculture. En agroécologie, ce sont les racines des légumineuses (fèves, pois et haricots) qui abritent des bactéries fixatrices d'azote : leur bon usage permet d'éviter ou de limiter les gaz à effet de serre...