Elle a plus de 3 700 ans et produit encore des olives : l’histoire du plus vieil olivier du Portugal

Au Portugal, on dénombre des centaines d’oliviers âgés de plus de deux mille ans. Certains auraient même dépassé les trois mille ans. L’âge estimé de ces oliviers a été déterminé grâce à une méthode scientifique mise au point par des chercheurs de l’Université de Trás-os-Montes et Alto Douro (UTAD), qui transforme certaines caractéristiques du tronc en une sorte d’horloge biologique.

Pendant longtemps, le plus célèbre a été l’olivier de Mouchão, à Abrantes. En 2018, l’UTAD estimait son âge à environ 3 350 ans : il aurait ainsi été contemporain des Phéniciens, des Celtibères et des Romains et aurait survécu aux invasions, aux migrations et à de profondes transformations du paysage. Même après des milliers d’années d’intempéries, ce célèbre olivier produisait encore des olives en 2022.

Entre-temps, une candidate encore plus ancienne a été identifiée. À la Herdade do Peso, à Vidigueira, se trouve l’olivier de Peso, dont l’âge a été estimé à plus de 3 700 ans, selon une expertise réalisée en 2021. Cet olivier a même été candidat au concours de l’Arbre portugais de l’année 2024, où il a terminé à la troisième place.

Selon un communiqué de la propriété, son importance dépasse le seul cas de cet arbre puisque « l’olivier millénaire le plus ancien de la Herdade do Peso » se trouve dans une plaine où pousse « un ensemble d’oliviers dont la somme des âges dépasse les 7 000 ans ».

Voici comment les chercheurs ont calculé l’âge d’un arbre millénaire

La méthode mise au point et brevetée par l’UTAD repose sur un modèle mathématique qui établit un lien entre l’âge probable de l’arbre et des caractéristiques telles que le diamètre, la hauteur et la circonférence du tronc. Développée en collaboration avec l’entreprise Oliveiras Milenares, cette méthode a permis d’étudier plusieurs spécimens au Portugal et à l’étranger, et de déterminer l’âge d’autres oliviers remarquables.

C’est notamment le cas de l’olivier de Santa Iria de Azóia, dont l’âge est estimé à environ 2 850 ans, ou de celui de Monsaraz, estimé à environ 2 450 ans. D’autres oliviers millénaires sont également répartis dans tout le pays, principalement au sud du fleuve Mondego, même si certains se trouvent aussi plus au nord : Estremoz, Montemor-o-Novo, Lagoa, Beja, Vilamoura, Évora et le parc de Serralves, à Porto.

L’UTAD a également indiqué avoir été invitée à appliquer cette méthode de recherche scientifique à l’étranger, en étudiant des oliviers en Espagne et en France, notamment des spécimens à Bordeaux, Gérone, Malaga et sur l’île de Minorque. Sur cette île espagnole, un arbre âgé de plus de 2 300 ans a ainsi été certifié.

Le secret de la longévité des oliviers

Selon José Luís Louzada, chercheur à l’UTAD, l’établissement où a été mise au point la méthode scientifique utilisée pour dater ces arbres, l’une des principales raisons de cette longévité réside dans l’extraordinaire capacité de régénération de l’olivier.

Ainsi, « un morceau de tronc, aussi vieux soit-il, est capable de produire de nouvelles pousses », ce qui permet à l’arbre de continuer « à produire des olives ». Parmi les autres facteurs, le chercheur explique également cette longévité par le fait qu’il s’agit d’une espèce « très bien adaptée à notre climat méditerranéen ».

Dans notre pays, ces oliviers se trouvent « principalement au sud du Mondego » et peuvent, « en théorie », vivre « éternellement », dépassant ainsi l’âge d’innombrables générations qui se succèdent sur le même territoire.

Référence de l'article

Ema Gil Pires. (2026). Portugal guarda centenas de oliveiras milenares — e uma pode ter mais de 3700 anos.