Effet insoupçonné : la Chine a planté tellement d’arbres qu’elle a modifié le cycle de l’eau dans une partie du pays

La Chine plante des millions d’arbres depuis des décennies dans l’intention de restaurer des sols dégradés, d’améliorer la qualité de l’air et de freiner l’avancée des déserts. Cet effort titanesque a transformé le paysage du pays et généré des bénéfices environnementaux visibles. Toutefois, des recherches citées par Live Science et Human Progress avertissent que cette expansion forestière a également provoqué des changements profonds dans le cycle hydrologique.

Les scientifiques expliquent que les nouvvelles forêts consomment de grandes quantités d’eau, en particulier durant leur phase de croissance accélérée. Cette demande modifie l’humidité du sol, influence la recharge des aquifères et réduit la disponibilité en eau dans des zones où la ressource était déjà limitée. Une étude publiée dans Earth’s Future par l’AGU confirme que certaines régions du nord de la Chine ont enregistré des diminutions d’eau souterraine comme conséquence directe du boisement

Les images satellite analysées par les chercheurs montrent que l’expansion verte n’a pas seulement transformé la végétation, mais aussi les régimes hydrologiques régionaux. Le phénomène met en évidence la manière dont des actions écologiques à grande échelle peuvent produire des effets inattendus. Bien que le bilan général demeure positif, le pays doit désormais mieux gérer ses forêts pour ne pas compromettre sa sécurité hydrique future.

Impacts sur l’eau et décisions écologiques de la Chine

La reforestation massive a permis de freiner des processus sévères d’érosion et de désertification, en particulier dans le nord du pays. Cependant, les travaux publiés par l’AGU révèlent que la consommation hydrique des arbres a augmenté plus vite que prévu. Cette situation a généré des tensions dans des bassins où la disponibilité en eau était déjà limitée. Le cas chinois montre que capter du carbone ne s’accompagne pas toujours d’un bénéfice immédiat pour les systèmes hydriques.

Les spécialistes précisent que le problème n’est pas de planter des arbres, mais de choisir des espèces qui nécessitent trop d’eau dans des écosystèmes incapables de les soutenir. Certaines forêts ont été installées dans des régions semi-arides où la végétation native avait besoin de moins de ressources. En introduisant des espèces à croissance rapide et à fortes exigences hydriques, le pays a redirigé de l’eau qui auparavant alimentait les sols agricoles et les rivières locales.

La Chine étudie déjà des stratégies pour équilibrer ces effets. Parmi les mesures proposées figurent la diversification des espèces, la priorité donnée aux plantes autochtones et l’ajustement des densités forestières afin de réduire la pression sur l’eau. Les experts conviennent que ces ajustements peuvent garantir que l’effort de reforestation reste durable sur le plan environnemental durant les prochaines décennies.

Leçons mondiales d’une expérience forestière sans précédent

Des organismes internationaux étudient le cas chinois car il offre des informations essentielles pour d’autres pays qui mènent des restaurations écologiques d’envergure. Des projets comme la Grande Muraille verte africaine ou les plans de récupération forestière en Amérique latine peuvent tirer des enseignements des effets hydrologiques observés en Chine afin d’éviter des impacts indésirables sur leurs écosystèmes.

Des études d’hydrologie, de biologie végétale et de météorologie commencent à s’intégrer dans de nouveaux modèles qui prédisent la manière dont les systèmes hydriques réagissent face à de vastes masses forestières plantées. L’évapotranspiration des forêts peut même modifier les régimes locaux de pluie, faisant de la reforestation un processus aux implications climatiques plus profondes qu’on ne le pensait.

La Chine est devenue un laboratoire environnemental à l’échelle d’un continent. Ses avancées et ses défis permettent de comprendre comment restaurer des écosystèmes sans compromettre des ressources essentielles comme l’eau. Les conclusions de ce processus seront déterminantes pour élaborer des politiques mondiales plus efficaces et scientifiquement éclairées dans un monde qui doit restaurer ses forêts sans perdre son équilibre hydrique.

Référence de l'article :

An, Q., Liu, L., Staal, A., Yang, K., Cheng, Y., Liu, J., & Huang, G. (2025). Land cover changes redistribute China's water resources through atmospheric moisture recycling. Earth's Future, 13, e2024EF005565. https://doi.org/10.1029/2024EF005565