Ce phénomène météorologique amplifie les vagues de chaleur marines

Les océans jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat, mais ils sont de plus en plus touchés par des vagues de chaleur marines. Selon une récente étude, un phénomène météorologique bien particulier, les rivières atmosphériques, pourrait favoriser leur développement.

Un équilibre perturbé

Véritables régulateurs thermiques de la planète, les océans absorbent, stockent et redistribuent une grande partie de la chaleur excédentaire grâce aux différents courants marins et aux interactions avec l'atmosphère. Néanmoins, ce rôle de régulateur du climat mondial est de plus en plus perturbé par les vagues de chaleur marines.

Celles-ci sont de plus en plus fréquentes et intenses sous l'effet du réchauffement climatique, avec des conséquences parfois importantes sur les écosystèmes marins. Elles peuvent notamment modifier la répartition de certaines espèces, favoriser la prolifération d'algues et perturber les activités de pêche.

Dans une récente étude publiée dans la revue Nature Communications, des chercheurs se sont intéressés aux mécanismes favorisant la formation des vagues de chaleur marines. Leurs travaux mettent notamment en évidence un lien potentiel avec un autre phénomène météorologique bien connu : les rivières atmosphériques.

Un réel lien entre les deux ?

Dans leur étude, les scientifiques se sont penchés sur les rivières atmosphériques ayant circulé entre 1982 et 2023 entre l'océan Pacifique Nord et l'océan Atlantique Nord, deux régions régulièrement touchées par ce type de phénomène.

L'analyse de plus de quarante années de données entre le Pacifique Nord et l'Atlantique Nord a permis d'établir une forte corrélation entre les rivières atmosphériques et les vagues de chaleur marines. En effet, durant la saison froide, celles-ci apparaissent en général quelques jours avant un pic de température de surface de la mer.

De ce fait, les rivières atmosphériques ont bien un effet réchauffant en hiver en transportant de l'air très chaud et humides vers des régions plus froides, ce qui diminue les pertes de chaleur de l'océan vers l'atmosphère. Ce phénomène peut donc favoriser l'apparition ou le maintient de vagues de chaleur marines sur un secteur donné.

Néanmoins, la situation est plus contrastée en été. Les océans perdent déjà peu de chaleur vers l'atmosphère et l'effet des nuages devient plus important. En réduisant l'ensoleillement, la forte nébulosité liée aux rivières atmosphériques peut ainsi limiter le réchauffement de la surface de la mer.

L'impact des rivières atmosphériques dépend donc de l'équilibre entre ces deux effets, pouvant tantôt favoriser, tantôt atténuer les vagues de chaleur marines. Malgré ces effets pouvant sembler opposés, les auteurs de l'étude concluent toutefois que l'effet réchauffant des rivières atmosphériques semble globalement prédominer. Ceux-ci précisent également que leur étude pourrait permettre d'améliorer la prévision des vagues de chaleur marines à l'avenir.