Pour stopper le réchauffement climatique, des océanographes déversent une substance chimique dans la mer !

Les océans deviennent de plus en plus acides, ce qui affecte leur capacité à absorber le CO₂ et à le maintenir stocké. L’intervention humaine visant à augmenter leur alcalinité fonctionnera-t-elle à long terme ?

Alcaliniser les océans pourrait aider à capter davantage de carbone dans l’eau.

En août de l’année dernière, des océanographes ont passé quatre jours à déverser 65 000 litres d’une substance chimique dans le golfe du Maine, sur la côte est de l’Amérique du Nord. Marquée avec un colorant rouge, l’expérience a teint les eaux d’une couleur grenat, mais elle pourrait permettre de répondre à la question de savoir s’il serait possible de freiner le réchauffement climatique de cette manière.

Le produit chimique utilisé lors de l’expérience est l’hydroxyde de sodium et fait partie d’une méthode appelée amélioration de l’alcalinité océanique (OAE). Elle ne diffère pas beaucoup du chaulage, utilisé par les agriculteurs grecs il y a plus de 2000 ans pour réduire l’acidité de leurs champs. Plus récemment, les pays scandinaves ont utilisé de la chaux pour réduire l’acidité de leurs rivières après les pluies acides, ce qui a permis d’inverser le déclin des populations de poissons.

Pourquoi travailler sur les océans ?

L’océan est naturellement alcalin et contient plus de 38 000 tonnes de carbone sous forme de bicarbonates. Cependant, l’acidification réduit aussi la capacité de l’océan à absorber le carbone, ce qui entraîne son accumulation dans l’atmosphère et l’augmentation des températures mondiales.

L’OAE consiste à augmenter l’alcalinité de l’océan à l’aide d’un composé comme l’hydroxyde de sodium. Les scientifiques espèrent que cela contribuera également à maintenir la température mondiale en dessous de 2 degrés par rapport aux niveaux préindustriels.

L’expérience menée dans le golfe du Maine est l’une des premières à grande échelle, même si elle reste assez modeste au regard de l’immensité des océans de la planète.

À 80 kilomètres au large du Massachusetts, les chercheurs ont déversé le produit chimique dans la mer puis ont suivi sa dispersion à l’aide de planeurs autonomes, de véhicules sous-marins autonomes à longue portée et de capteurs embarqués.

La méthode OAE fonctionne-t-elle ?

En suivant la trace du colorant rouge dans l’océan, les chercheurs ont mesuré jusqu’à 10 tonnes de carbone supplémentaires dans l’eau, tandis que le pH (une mesure de l’acidité ou de l’alcalinité) est passé de 7,9 à 8,3, ce qui correspond à un retour de l’alcalinité de l’océan à des niveaux préindustriels.

Tout aussi important, les chercheurs ont également surveillé la santé de petites créatures comme le plancton, le homard et les larves de poissons et ont constaté qu’elles n’étaient pas affectées. L’étude, réalisée avec l’approbation de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis, n’a toutefois pas examiné l’impact sur les grands animaux ni sur les mammifères marins.

Un grand nombre de startups se tiennent prêtes à mettre en œuvre ces interventions à plus grande échelle afin d’augmenter l’alcalinité des océans. Les bénéfices du processus pourraient être vendus sous forme de crédits carbone aux principaux pollueurs afin qu’ils maintiennent une faible empreinte carbone. Pour y parvenir à grande échelle, des investissements publics et privés seront nécessaires.

Mais les environnementalistes s’opposent à la présence d’opérateurs commerciaux dans ce domaine. Ils préfèrent que ces actions soient menées par des organisations reconnues, objectives et transparentes, prêtes à mener un véritable effort plutôt qu’à gagner de l’argent facilement en vendant des crédits aux entreprises.

Une première expérience de ce type pourrait ouvrir la voie à de nombreuses autres tentatives d’amélioration de l’alcalinité océanique à l’avenir.