Pluton, la planète naine du système solaire : pourquoi n'est-elle plus considérée comme une planète ?

Des années avant la découverte de Pluton, son existence était déjà supposée en raison de certaines anomalies dans les mouvements d'Uranus et de Neptune. En effet, ces deux planètes se déplaçaient dans l'espace comme si un autre objet perturbait leur trajectoire en raison de l'attraction gravitationnelle.

Armés d'une grande patience, de nombreux astronomes ont donc observé le ciel pendant des années à la recherche du soi-disant "planète X". Ce qu'ils ignoraient, c'est que le comportement anormal dans le mouvement d'Uranus et de Neptune n'était pas dû à la présence d'un troisième planète interagissant gravitationnellement avec eux, mais à une estimation incorrecte de la masse de Neptune.

La découverte de la neuvième planète du système solaire

Malgré des prémisses complètement erronées, le 18 février 1930, l'astronome Clyde Tombaugh a découvert la tant attendue neuvième planète.

Cependant, il est rapidement apparu que cette nouvelle planète était trop petite pour être celle qui avait influencé le mouvement d'Uranus. Elle n'était donc pas responsable des étrangetés orbitales, mais avait quand même été découverte. Il y avait effectivement des corps célestes en mouvement autour de notre étoile, mais avec des orbites extérieures à celle de Neptune.

Avec le temps, les chercheurs ont affiné leurs connaissances sur cette planète, réalisant effectivement certaines différences importantes entre elle et les 8 autres planètes de notre système planétaire.

Tout d'abord, comme mentionné précédemment, Pluton est vraiment minuscule, avec un diamètre de seulement 2 376 km, soit environ la moitié de celui de Mercure, une autre planète très petite, et sa surface est recouverte de glace. Non seulement cela, mais son orbite était également étrange, très inclinée et très aplatie. Ces particularités faisaient ressembler Pluton et son mouvement plus à ceux d'une comète qu'à ceux d'une planète.

Cependant, Pluton ne pouvait pas être relégué au simple rôle de comète, car elle présentait certaines similitudes importantes avec les autres planètes, comme sa forme sphéroïdale et le fait d'avoir des satellites.

Différences et similitudes avec les autres planètes, il fallait clarifier

D'où la nécessité de définir les caractéristiques qui font d'un corps céleste une planète. Pour cette raison, en 2006, l'Union astronomique a établi 3 critères pour décider si un objet était une planète ou non : il devait orbiter autour du Soleil, avoir une force gravitationnelle suffisante pour avoir une forme sphérique, et enfin avoir une masse suffisante pour nettoyer son orbite des débris.

Malheureusement, Pluton ne répondait qu'aux deux premiers critères et a donc été déclassé en tant que planète naine.

Depuis 2006, les planètes du système solaire sont donc revenues à 8, tandis que les planètes naines sont actuellement au nombre de 5 : Cérès, Pluton, Haumea, Makemake et Éris. D'autres corps célestes sont en attente d'être classés de manière précise.