"Plasticoraux" : quand le plastique et les coraux fusionnent pour former une nouvelle forme de pollution

Parmi les fragments de corail clair jonchant les plages d’Okinawa, des chercheurs ont découvert des particules aux couleurs remarquablement vives. Ce qui, au premier abord, ressemblait à de simples déchets plastiques s’est révélé, après un examen plus approfondi, être une combinaison inhabituelle de matière plastique et de squelettes de corail naturels. Ce matériau a été baptisé « Plasticorals », soit « coraux en plastique ».

Une équipe de recherche de l'Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) et de l'université des Ryūkyū, également située à Okinawa, a examiné les échantillons au microscope et au moyen de techniques spectroscopiques. Il a ainsi été confirmé que des polymères fondus, issus de matières plastiques couramment utilisées dans les foyers, avaient pénétré dans les pores fins de coraux morts. Le plastique et la matière corallienne étaient devenus impossibles à dissocier.

Témoignage de l’ère du plastique

En théorie, ce phénomène pourrait être lié à des feux de camp allumés sur la plage. Les températures élevées peuvent faire fondre les déchets plastiques, permettant ainsi au matériau de pénétrer dans les résidus poreux de corail. Une source possible pourrait donc être des déchets brûlés sans précaution. L'origine exacte de tous les échantillons étudiés reste toutefois incertaine.

Les « plastiglomérats » sont des mélanges de plastique et de matériaux naturels, fusionnés sous l'effet de la chaleur. Les « plasticoraux » en constituent une variante particulière, car le matériau synthétique s'y lie directement aux squelettes coralliens.

Les lieux de découverte se situent notamment dans le nord d'Okinawa, incluant des plages situées au sein du parc national protégé de Yanbaru. Ces découvertes démontrent à quel point les résidus laissés par l'homme affectent les structures naturelles.

Depuis les années 1950, la production de matières plastiques a fortement augmenté à l'échelle mondiale. Des chercheurs se demandent déjà si les dépôts de plastique seront identifiables ultérieurement dans les couches géologiques, en tant que traces de l'activité humaine. Pour désigner cette époque, le terme « Plasticène » a d'ailleurs été proposé.

Risques pour les écosystèmes récifaux fragiles

Les débris coralliens jouent un rôle important dans le milieu marin : ils offrent aux jeunes coraux une surface stable sur laquelle ils peuvent se développer, et créent des cavités protectrices pour les petits poissons ainsi que pour d'autres animaux marins. Si des coraux en plastique venaient à se retrouver dans l'eau, cela pourrait introduire davantage de matières plastiques dans des habitats déjà fragilisés par le changement climatique ou par l'activité humaine.

Les conséquences concrètes que cela entraînerait ne sont pas encore clairement établies. Toutefois, des études antérieures montrent que des substances chimiques libérées par certains plastiques peuvent perturber la reproduction des coraux. Par ailleurs, les particules de plastique peuvent transporter des agents pathogènes et les propager au sein de la chaîne alimentaire.

Des études complémentaires devront déterminer si les coraux en plastique transmettent effectivement ces substances nocives aux habitants des récifs et quels organismes sont, de ce fait, particulièrement exposés. Cette découverte met toutefois en évidence le fait que la pollution plastique ne se limite pas à des débris éparpillés : elle peut s'intégrer durablement aux habitats naturels et, potentiellement, en altérer la fonction écologique.