Alerte ! On a enfin découvert pourquoi les carottes sont orange !
Une étude récente a élucidé la domestication de la carotte, l'histoire de sa culture et la génétique des caroténoïdes au niveau moléculaire, ce qui a permis de découvrir l'origine des carottes orange. Qu'est-ce qui les a rendues ainsi ?
Les premières carottes domestiquées par l'homme ont été cultivées sur des terres agricoles en Asie centrale au cours du Xe siècle et, à l'époque, elles étaient de couleur violette ou jaune.
Ce n'est que quelques siècles plus tard que les fameuses carottes orange sont apparues en Europe, vers 1400 (transition entre le 14e et le 15e siècle), probablement à la suite d'un croisement entre des carottes jaunes et des carottes blanches.
Depuis lors, les carottes orange sont devenues célèbres pour leur couleur attrayante, leur goût sucré et d'autres caractéristiques qui en ont fait un légume nutritif et sain emblématique.
Aujourd'hui, Lorizzo et le reste de l'équipe de recherche ont découvert l'origine de sa couleur caractéristique, dans une étude intitulée "Population genomics identifies genetic signatures of carrot domestication and improvement and uncovers the origin of high-carotenoid orange carrots" et publiée dans la revue Nature Plants. En séquençant 630 types de carottes, ils ont cherché à étudier les variantes génétiques associées à des caractéristiques spécifiques.
Comme indiqué plus haut, l'étude montre que la carotte a été domestiquée au début du Moyen Âge, dans la région allant de l'Asie occidentale à l'Asie centrale, et que la carotte orange a été sélectionnée pendant la période de la Renaissance, probablement en Europe occidentale.
Ce processus s'est accompagné d'une réduction progressive de la diversité génétique. Sans le savoir, les agriculteurs sélectionnent depuis des siècles des carottes qui présentent des caractéristiques bénéfiques pour le corps humain. Lesquelles ? Nous vous le disons ci-dessous !
Trois gènes récessifs, le mystère de la carotte orange enfin résolu
Les scientifiques ont trouvé trois gènes spécifiques pour lesquels les carottes orange présentaient des variantes qui entraînaient la désactivation du gène. Chez les carottes violettes, jaunes ou blanches, au moins un des trois gènes était actif. Ces gènes régulent les niveaux d'alpha-carotène et de bêta-carotène, des substances chimiques qui appartiennent à un groupe de pigments appelés caroténoïdes.
Selon Lorizzo, lorsque ces gènes sont désactivés, les carottes produisent davantage de caroténoïdes à l'origine de leur couleur orange bien connue, ce qui en fait également une source particulièrement riche en vitamine A. D'autres carottes présentent des niveaux plus élevés de pigments caroténoïdes distinctifs qui ne sont pas transformés en vitamine A.
Pendant des siècles, les agriculteurs ont sélectionné sans le savoir les propriétés bénéfiques de la carotte pour le corps humain
L'alpha et le bêta-carotène sont transformés en vitamine A dans le corps humain, ce qui est important pour la santé des yeux, le système immunitaire et d'autres parties du corps.
De nombreuses carottes orange présentent également des variantes génétiques qui retardent la floraison, ce qui les rend généralement plus coriaces et immangeables. "Il s'avère que les agriculteurs sélectionnent ces caractéristiques bénéfiques sans le savoir depuis des siècles", explique M. Lorizzo.
Lorizzo et son équipe espèrent qu'une meilleure compréhension de la génétique de la carotte permettra de créer des carottes encore meilleures à l'avenir.