Les vers géants découverts au Groenland appartiennent à un nouveau groupe de prédateurs fossiles !

Les restes de vers géants découverts par des paléontologues étaient parmi les premiers prédateurs carnivores à coloniser les eaux il y a plus d'un demi-milliard d'années.

Jusqu'à présent, les paléontologues n'étaient pas au courant de cette lignée de prédateurs carnivores qui parcouraient la colonne d'eau, étant parmi les plus grands animaux nageurs du Cambrien précoce. Dominant la chaîne alimentaire, ils avaient une importance semblable à celle des requins et des phoques dans les océans actuels.

Ce nouveau groupe d'animaux fossiles a été nommé Timorebestia, qui se traduit par "bêtes de terreur" en latin. Le fossile nouvellement découvert a été mis au jour par une équipe de la localité fossile du Cambrien précoce de Sirius Passet, dans des couches rocheuses du Cambrien inférieur (précoce) dans le nord du Groenland, sur une péninsule appelée Terre de Peary. L'année 2024 a commencé sur une note positive dans le domaine de la paléontologie avec la publication de leurs découvertes dans le journal Science Advances.

Nous pouvons voir des vestiges de cette "bête de terreur" insaisissable. Ils sont beaucoup plus petits et se nourrissent de phytoplancton, et sont des parents éloignés. Ce groupe semble être important pour comprendre d'où proviennent les prédateurs à mâchoires, d'un point de vue de l'histoire évolutive.

Le Cambrien : un écosystème océanique en diversification

À l'époque du Cambrien, de nombreux prédateurs étaient des formes précoces d'arthropodes, mais du point de vue évolutif, les animaux se diversifiaient et les groupes s'élargissaient, connus en paléontologie sous le nom d'Explosion Cambrienne.

Nos recherches montrent que ces anciens écosystèmes océaniques étaient assez complexes avec une chaîne alimentaire permettant plusieurs niveaux de prédateurs", a déclaré le Dr Jakob Vinther de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol dans un communiqué de presse.

"Les vers géants, ainsi que les Timorebestia plus primitifs, étaient des prédateurs nageurs. Nous pouvons donc supposer qu'ils étaient probablement les prédateurs qui dominaient les océans avant que les arthropodes ne prennent leur essor. Peut-être ont-ils eu une dynastie d'environ 10 à 15 millions d'années avant d'être supplantés par d'autres groupes plus réussis," dit Vinther.

Que mangeaient ces grands prédateurs ?

Les scientifiques ont examiné le système digestif fossilisé de Timorebestia, y trouvant les restes d'un arthropode nageur connu sous le nom d'Isoxys. Ils ont également pu révéler les tissus d'une espèce de Timorebestia avec une "clarté exceptionnelle" en utilisant un microanalyseur à sonde électronique comme outil de cartographie élémentaire. La créature semblait avoir des nageoires et de longues antennes sur une tête distincte qui comportait également une mâchoire (au lieu de "épines saisissantes"). Avec les antennes incluses, elles atteignaient une longueur de 20 à 30 cm.

L'équipe a annoncé qu'elle avait encore plus de découvertes à partager plus tard dans l'année, nous aidant à visualiser comment les premiers écosystèmes se présentaient dans le Cambrien pendant cette phase vitale de l'histoire évolutive biologique sur Terre.

Les annales des vers

La découverte de Timorebestia et les résultats de la recherche ont également des implications très importantes pour l'histoire évolutive des vers et de leur groupe de phylum marin, les Chaetognathes, en plus des prédateurs à mâchoires similaires.

Le coauteur de l'article, Luke Parry de l'Université d'Oxford, a commenté : "Aujourd'hui, les vers ont des soies menaçantes à l'extérieur de la tête pour capturer leur proie, tandis que le Timorebestia avait des mâchoires à l'intérieur de la tête".

"C'est ce que nous voyons aujourd'hui chez les vers à mâchoires microscopiques : des organismes avec lesquels les vers partageaient un ancêtre il y a plus d'un demi-milliard d'années. Le Timorebestia et d'autres fossiles similaires fournissent des liens entre des organismes étroitement apparentés qui semblent aujourd'hui très différents."