Les scientifiques alertent : le glacier de l’Apocalypse continuera de fondre pendant 150 ans !
Une expérience menée à l’aide de trois modèles informatiques a totalement supprimé la fonte provoquée par l’océan sous deux glaciers de l’Antarctique. L’un a réagi comme prévu, mais pas l’autre.
Un groupe de scientifiques a cherché à répondre à une question simple : que se passerait-il pour deux glaciers de l’Antarctique si l’océan cessait de les faire fondre ? Pour le découvrir, ils ont utilisé trois modèles informatiques simulant le déplacement et la fonte des glaces. Dans ces simulations, ils ont totalement supprimé la fonte provoquée par les eaux relativement chaudes de l’océan lorsqu’elles s’infiltrent sous la glace. Ils ont appliqué exactement les mêmes conditions aux deux glaciers, Pine Island et Thwaites, et ont poursuivi les simulations sur une période de 150 ans.
Il s’agit d’une expérience impossible à reproduire dans la réalité, car l’eau de mer qui s’infiltre sous les glaciers provoque toujours une certaine fonte. Elle permet néanmoins de déterminer dans quelle mesure la perte de glace actuelle dépend de l’océan et dans quelle mesure elle est liée à d’autres facteurs. Les résultats ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters, dans le cadre d’une étude dirigée par le British Antarctic Survey, l’organisme britannique chargé de la recherche en Antarctique.
Deux glaciers voisins, deux résultats différents
Le glacier Pine Island a réagi comme prévu. En moins de sept ans, il a cessé de perdre de la glace et a commencé à en regagner, avançant à nouveau jusqu’à la crête sous-marine sur laquelle il reposait avant les années 1940. Le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l’Apocalypse » et d’une superficie comparable à celle de la Grande-Bretagne, ne s’est quant à lui pas rétabli. Il a continué à perdre de la glace pendant les 150 années de simulation, bien qu’à un rythme de plus en plus lent.
La glaciologue Rosie Williams, auteure principale de l’étude, explique que les changements survenus dans l’océan par le passé ont déjà engagé le glacier Thwaites sur une trajectoire irréversible, et que le refroidissement de l’eau ne suffirait pas à inverser cette tendance.
Pourquoi le glacier Thwaites ne parvient-il pas à se rétablir ? Les deux glaciers ont commencé à reculer dans les années 1940, et l’étude suggère que Thwaites continue de subir les conséquences de cet événement ancien. De plus, sa partie principale s’amincit progressivement. À cela s’ajoute le fait que la portion du glacier flottant sur la mer freine très peu l’écoulement de la glace. Cette langue de glace flottante agit comme un bouchon qui retient la glace provenant de l’intérieur des terres. Celle de Pine Island joue efficacement ce rôle de frein, contrairement à celle de Thwaites. C’est un peu comme une boule qui aurait commencé à dévaler une pente et continuerait sur sa lancée, même sans qu’on la pousse.
Pour les populations vivant sur les côtes, cela signifie qu’une partie de la montée du niveau des mers est déjà inévitable, même si la planète venait à se refroidir. Actuellement, le glacier Pine Island contribue à hauteur de 0,16 millimètre par an à l’élévation du niveau de la mer, contre 0,11 millimètre pour Thwaites, selon les données recueillies entre 2003 et 2019 et utilisées dans l’étude. Ces chiffres peuvent sembler faibles, mais si le glacier Thwaites venait à fondre entièrement, le niveau des mers augmenterait d’environ 65 centimètres. On estime que chaque centimètre d’élévation supplémentaire exposerait environ six millions de personnes de plus aux inondations côtières.
Ce que l’étude ne dit pas
L’étude ne prédit pas que le glacier Thwaites fondra complètement. Elle ne détermine pas non plus s’il existe un point de non-retour, car cela nécessiterait des modèles combinant le comportement de la glace et celui de l’océan. Les auteurs précisent avoir simulé un scénario extrême. Dans leurs simulations, ils n’ont identifié aucun mécanisme susceptible d’accélérer la perte de glace, même s’ils n’excluent pas que de tels mécanismes puissent apparaître dans des conditions plus réalistes.
L’étude permet néanmoins de tirer une conclusion claire. Une partie de la glace qui disparaît aujourd’hui résulte de phénomènes survenus il y a plusieurs décennies, et inverser cette tendance nécessiterait bien plus qu’un simple refroidissement de l’océan. L’océanographe Paul Holland, coauteur de l’étude, a ajouté que l’on ignore encore si d’autres grands glaciers de l’Antarctique sont en train de connaître un changement irréversible. Il a appelé à agir au plus vite sur les activités humaines responsables de cette évolution, avertissant que les pertes de glace seraient encore plus importantes si les émissions de gaz à effet de serre n’étaient pas réduites.
Par ailleurs, un refroidissement rapide des océans ne semble pas imminent. Le 22 août, la température moyenne de surface des océans, hors régions polaires, a atteint 21,1 °C selon le service Copernicus. Il s’agissait d’un record quotidien, dépassant légèrement les 21,09 °C enregistrés en mars 2024. Alors que le phénomène El Niño continue de se renforcer dans le Pacifique, il est peu probable que cette température diminue sensiblement à court terme.
Référence de l'article
Williams, C. R., Trevers, M., Sun, S., Holland, P. R., Bett, D. T., Arthern, R. J., & Bradley, A. T.. Mass loss from Thwaites Glacier continues even without ocean melting.