Insolite : Les plantes à fleur ont survécu à l'extinction des dinosaures !
Si un astéroïde a causé l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années, le constat ne fut pas le même pour les plantes à fleur qui non seulement on survécu à cette catastrophe planétaire mais qui en ont également profité pour prospérer depuis.
D'après une nouvelle étude publiée dans Biology Letters, les plantes à fleur son sorties relativement indemnes de l'extinction massive qui a éradiqué les dinosaures il y a 66 millions d'années. Malgré la disparition de certaines espèces, cette catastrophe a aidé les plantes à fleurs à devenir le type de plante dominant que l'ont connaît de nos jours.
Une extinction de masse épargnant relativement les plantes à fleur
Plusieurs extinctions de masse ont concerné la Terre depuis sa formation. Si la plus meurtrière s'est déroulée il y a environ 252 millions d'années avec une éradication de 95% des espèces vivantes sur la planète, la plus célèbre d'entre elles est assurément celle ayant mis fin au règne des dinosaures il y a 66 millions d'années.
A cette période, un astéroïde a en effet frappé la Terre, provoquant une catastrophe mondiale entraînant la disparition d'au moins 75% de toutes les espèces parcourant notre planète. C'est notamment cet événement catastrophique qui a entraîné l'extinction des dinosaures, espèce dominant pourtant largement à cette période sur Terre.
Pourtant, certaines espèces sont parvenues à survivre à cette extinction de masse, comme les mammifères qui ont par la suite prospéré à la surface de la Terre, les insectes ou encore certains végétaux. Pourtant, il était difficile de quantifier jusqu'à aujourd'hui l'impact de cette catastrophe sur les plantes à fleur. Les plantes n'ont en effet pas de squelette ou d'exosquelette comme la plupart des animaux, ce qui signifie que les fossiles sont relativement rares, ce qui rend difficile la compréhension et la chronologie de l'évolution de ces espèces végétales.
Néanmoins, des chercheurs de l'Université de Bath (Royaume-Uni) et de l'Universidad Nacional Autónoma de México au Mexique ont réussi à reconstruire l'évolution de 73 000 espèces de plantes à fleur (angiospermes) à partir de l'analyse de séquences ADN. Ceux-ci ont ainsi pu estimer les taux d'extinction de ces espèces tout au long des temps géologiques et estimer que, même si de nombreuses espèces ont disparu il y a 66 millions d'années, d'autres ont pu survivre pour finalement prospérer aujourd'hui.
Les plantes a fleur ont prospéré depuis 66 millions d'années
Les plantes à fleur sont largement majoritaires aujourd'hui sur Terre. Sur environ 400 000 espèces végétales, 300 000 sont des plantes à fleur. L'étude scientifique évoquée précédemment a d'ailleurs démontré que la majorité des familles d'angiospermes contemporaines existaient avant l'extinction des dinosaures. Par exemple, des espèces comprenant les ancêtres des orchidées, du magnolia et de la menthe partageaient le même milieu que les dinosaures avant leur disparition.
Après l'extinction de ceux-ci, les ancêtres de nos plantes à fleur contemporaines ont pris l'avantage de la même façon que les mammifères car le milieu se montrait plus favorable à leur évolution et leur développement. Cette domination fut telle que presque toute la vie sur Terre dépend écologiquement des plantes à fleur de nos jours.
En effet, les plantes à fleur sont tellement prospères aujourd'hui que de nombreuses espèces dépendent plus ou moins indirectement de leur influence, que ce soit les insectes, les mammifères, les oiseaux ou même des micro organismes. Si les plantes à fleur venaient à disparaître, ce serait tout l’écosystème terrestre qui en serait chamboulé, ce qui pourrait d'ailleurs engendrer une nouvelle extinction de masse.
Ainsi, l'extinction ayant éradiqué de la surface de la Terre près de 75% des espèces vivantes il y a 66 millions d'années a permis aux plantes à fleur de devenir l'un des organismes les plus important et les plus dominant sur Terre, un organisme aujourd'hui primordial au maintient de l'équilibre de la vie. Cette domination fut rendue possible par la remarquable capacité d'adaptation des plantes à fleur en raison notamment de leur grande variété de mécanismes de dispersion des graines et de la pollinisation. Certaines plantes à fleur ont dupliqué l'intégralité de leur génome et d'autres ont développé de nouvelles façons de photosynthétiser, leur permettant de s'adapter rapidement et efficacement à leur milieu. Les plantes à fleur sont donc de véritables survivantes de la nature.