Insolite : L’hélicoptère Ingenuity de la NASA reprend du service sur Mars !

Après plusieurs mois de silence radio, l'équipe de la mission Ingenuity de la NASA a enfin rétabli le contact avec l'hélicoptère miniature présent sur Mars depuis plus de 2 ans. Celui-ci va donc pouvoir reprendre sa mission sur la planète rouge au côté du Rover Persévérance.

Un hélicoptère sur Mars ?

Le projet peut paraître assez fou compte tenu de la finesse de l'atmosphère martienne, mais c'est bien un petit hélicoptère de seulement 2kg qui avait accompagné le rover Persévérance lors de son lancement en juillet 2020 en direction de la planète rouge. Celui-ci est le premier engin de ce type à voler sur une autre planète que la Terre et est une avancée technologique très importante pour les futures missions d'exploration sur Mars ou même d'autres corps célestes.

Après avoir atteint la planète rouge au début de l'année 2021 dans le cratère de Jezero, cet hélicoptère devait simplement faire office de test pour évaluer la possibilité de manier un tel engin à distance depuis la Terre, ce qui n'avait jamais été tenté jusqu'à ce jour. Après une phase de test très concluante, celui-ci a depuis largement dépassé les 5 vols initialement prévus par la NASA puisqu'il décompte aujourd'hui 52 vols à son actif !

Ingenuity est donc devenu le premier aéronef à réaliser un vol contrôlé sur une autre planète, un exploit qui ouvre de nouvelles opportunités dans l'exploration spatiale. Celui-ci a également réalisé plus de 90 minutes de vol sur une distance d'environ 12km, atteignant au maximum une hauteur de 18m au-dessus du sol. Cet hélicoptère a aujourd'hui pour principale vocation de repérer des zones de Mars susceptibles d'être explorées par le rover Persévérance, l'assistant donc dans sa mission.

Une perte de signal temporaire de plus de 2 mois

Depuis le printemps dernier, le signal d'Ingenuity avait été perdu par les scientifiques de la NASA, empêchant donc son contrôle et donc son fonctionnement. Celui-ci s'était en effet trop éloigné du rover Persévérance qui agit comme un relais de communication entre l'hélicoptère et le contrôle de mission au Jet Propulsion Laboraroty de la NASA en Californie.

Cet incident s'est déroulé lors d'une 52ème vol d'Ingenuity où il a passé un peu plus de deux minutes quelques mètres au-dessus du sol à capturer des images de la surface de Mars pour repérer des secteurs que Persévérance pourrait ensuite étudier plus longuement. Toutefois, l’hélicoptère est malheureusement passé derrière une colline, ce qui a eu pour effet de couper le signal entre les deux robots d'exploration. Ce signal n'a été retrouvé que plus de 2 mois plus tard lorsque Persévérance a enfin franchi cette dite colline, rétablissant donc la communication avec Ingenuity.

D'après les scientifiques, le terrain accidenté de cette partie du Cratère Jezreo favorise ce type de coupure plus ou moins longue, Ingenuity devant toujours rester en amont de Persévérance pour effectuer des repérages du terrain. Toutefois, le signal a pour le moment toujours été retrouvé comme ce fut le cas récemment, permettant ainsi à la mission de continuer son cours et à l'exploration de Mars, notre voisine, de s'approfondir.