Découverte incroyable : un lac de lave bouillonnant sur une île secrète des îles Sandwich du Sud ! Faut-il s'inquiéter ?

L'île Saunders est une île inhospitalière faisant partie des îles Sandwich du Sud, à l'extrême sud de l'océan Atlantique. National Geographic, à travers sa série Explorer, a mené une expédition sur cette île et a pu documenter la première ascension du Mont Michael, un volcan abritant le huitième lac de lave du monde. Comme dans toutes les îles de la région, l'activité volcanique et sismique est très importante.

L'histoire commence en 2001. Comme le rapporte Live Science, cette année-là, les satellites de la NASA qui scrutaient une île inhabitée près de l'Antarctique, dans l'océan Atlantique Sud, ont détecté une anomalie thermique qui a surpris les chercheurs. Dans les profondeurs d'un volcan inexploré et d'accès difficile, ils ont détecté la signature d'un lac bouillonnant de roche fondue. On ne connaissait alors que sept lacs de lave de ce type dans le monde entier.

À l'époque, sans autres données que celles thermiques, les volcanologues n'ont pas pu confirmer l'existence d'un lac de lave. Aujourd'hui, plus de deux décennies plus tard, ils y sont enfin parvenus.

Dans un nouvel épisode de "Explorer" diffusé le jeudi 26 octobre, les cinéastes ont suivi des scientifiques et des alpinistes dans leur première ascension du Mont Michael, un volcan sur l'île Saunders, dans les îles Sandwich du Sud, et ont confirmé qu'il contenait le lac. Ce que montraient les satellites il y a tant d'années a pu être corroboré sur le terrain.

Le huitième lac de lave documenté

L'épisode "Lacs de Feu" de la série Explorer est disponible sur la plateforme Disney+ depuis le vendredi 27 octobre 2023. Emma Nicholson, volcanologue et professeure associée en Sciences de la Terre à l'University College de Londres et qui a participé à l'expédition, a indiqué à Live Science que "les lacs de lave sont l'un des meilleurs laboratoires naturels que nous avons pour étudier les processus volcaniques. Ils ne sont pas permanents; ils sont géologiquement transitoires, donc quand nous découvrons un nouveau laboratoire, nous devons en tirer parti le plus tôt possible."

Nicholson et une équipe d'explorateurs ont tenté pour la première fois d'atteindre le sommet du Mont Michael en 2020, mais les mauvaises conditions météorologiques les ont forcés à abandonner la tentative à mi-chemin. Il faut rappeler que cette zone est soumise à un climat antarctique extrêmement rigoureux avec des systèmes de basses pressions très profonds qui engendrent des périodes de vent extrême.

Le volcan atteint 843 mètres et son dernier événement éruptif a eu lieu cette année. L'ascension a finalement eu lieu en novembre 2022 et a pris des années à organiser. Outre le fait de jeter un coup d'œil au lac de lave, l'objectif de la mission était de recueillir des données pour améliorer les modèles d'activité volcanique.

Les lacs de lave permettent aux scientifiques de "dévoiler" un volcan, a expliqué Nicholson. "Normalement, tout le processus de mouvement du magma et de libération des gaz est caché sous la terre, et nous devons essentiellement interpréter ce que nous pouvons mesurer à la surface", a-t-elle expliqué. Mais ces processus sont exposés dans les lacs de lave.

Un endroit extrême sous tous les aspects

Parvenir jusqu'à ce lieu n'a pas été une mince affaire. Dès que l'équipe a mis les voiles, elle a été confrontée à une série d'obstacles qui menaçaient le succès de l'expédition. Naviguer à travers l'océan Antarctique tumultueux jusqu'à l'île Saunders n'a pas été une tâche facile, expliqua Nicholson, mais à l'arrivée, ils ont été récompensés par une vue spectaculaire.

La manière dont le vent enveloppe l'île crée un petit oasis de calme au milieu de l'océan, ainsi ils ont navigué à travers ce mur de nuages. "Soudain, le volcan s'est dévoilé devant nous. Ce fut le moment le plus magnifique", a indiqué Nicholson.

Le plus grand défi a été l'ascension initiale du Mont Michael, a déclaré Nicholson. Les explorateurs ont fini par atteindre le sommet, mais la visibilité était trop faible pour distinguer le lac. Lors d'une seconde ascension, l'équipe a enfin aperçu le cratère du Mont Michael. Il était plus grand et plus immense que ce qu'ils avaient jamais imaginé. Les lacs de magma sont un phénomène rare.

Lorsque la lave est si proche de la surface et exposée, elle devrait cristalliser et former un bouchon solide. Trop de magma et trop de pression déclencheraient une éruption, donc c'est cet équilibre absolument parfait. La découverte aidera les scientifiques à améliorer les modèles volcanologiques et à affiner les instruments de mesure. L'idée est de retourner à un moment donné et d'installer des stations de surveillance permanentes qui pourront ensuite envoyer des données par satellite.