30 000 fossiles découverts dans un ancien écosystème de reptiles marins sur une île arctique

    Une nouvelle étude décrit l'une des communautés de vertébrés marins les plus riches en espèces depuis le début de l'ère des dinosaures sur l'île arctique du Spitzberg.

    Reconstitution artistique du plus ancien écosystème de tétrapodes océaniques, datant d'il y a 249 millions d'années. Un groupe de l'ichtyoptérygien Grippia longirostris, de petite taille, chasse des ammonites ressemblant à des calmars (en haut à gauche). L'amphibien marin Aphaneramma capture le poisson osseux Bobastrania (au premier plan). Crédit : Robert Back.
    Reconstitution artistique du plus ancien écosystème de tétrapodes océaniques, datant d'il y a 249 millions d'années. Un groupe de l'ichtyoptérygien Grippia longirostris, de petite taille, chasse des ammonites ressemblant à des calmars (en haut à gauche). L'amphibien marin Aphaneramma capture le poisson osseux Bobastrania (au premier plan). Crédit : Robert Back.

    Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science, des chercheurs ont annoncé la découverte de plus de 30 000 dents, os et autres fossiles appartenant à une communauté de reptiles marins disparus il y a 249 millions d’années. Ces fossiles ont été découverts sur une île arctique isolée appelée Spitzberg et comprennent des amphibiens, des requins et des poissons osseux. Cette communauté illustre les premières radiations d’animaux terrestres dans les écosystèmes océaniques, suite aux épisodes de réchauffement climatique extrême et d’extinction massive qui ont marqué le début de l’ère des dinosaures.

    Une décennie de préparation et de recherche

    Les fossiles ont été découverts en 2015 et leur excavation, leur préparation, leur identification et leur analyse ont nécessité près de dix ans. L'équipe comprenait des chercheurs du Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo et du Musée suédois d'histoire naturelle de Stockholm.

    Le Spitzberg est réputé pour ses fossiles marins datant du début de l'ère des dinosaures, conservés dans des roches qui se trouvaient alors au fond de l'océan. Parmi les fossiles les plus intéressants découverts sur ce site figurent d'étranges reptiles et amphibiens marins, qui représentent la plus ancienne adaptation d'animaux terrestres à la vie en milieu marin.

    Des recherches antérieures suggèrent que cet événement évolutif s'est produit après une extinction massive survenue il y a 252 millions d'années. Cet événement, l'extinction de masse de la fin du Permien, surnommée « la grande extinction », a anéanti plus de 90 % des espèces marines. Il a été provoqué par un réchauffement climatique extrême, l'acidification et la désoxygénation des océans, associées à une intense activité volcanique, qui aurait amorcé la fragmentation du supercontinent Pangée.

    Un banc de petits ichtyoptérygiens, Grippia longirostris, chasse des ammonites ressemblant à des calmars (au centre). Un banc de poissons osseux, Boreosomus et Saurichthys, se nourrit au loin. Crédit : Robert Black.
    Un banc de petits ichtyoptérygiens, Grippia longirostris, chasse des ammonites ressemblant à des calmars (au centre). Un banc de poissons osseux, Boreosomus et Saurichthys, se nourrit au loin. Crédit : Robert Black.

    La datation du rétablissement des écosystèmes marins après la Grande Extinction fait encore débat parmi les paléontologues. Les hypothèses précédentes suggéraient un processus graduel sur 8 millions d'années, impliquant une progression évolutive par étapes de l'invasion des milieux marins par les reptiles et les amphibiens. Cependant, la découverte de ce site fossilifère au Spitzberg remet en question cette vision.

    Site fossilifère de montagne

    Le gisement fossilifère du Spitzberg est incroyablement dense et consiste en un banc d'ossements qui s'érode à flanc de montagne. Ce banc se serait formé sur une courte période géologique et apporte de précieuses informations sur la structure des communautés marines après l'extinction massive du Permien. La datation stratigraphique a révélé que le banc d'ossements est âgé d'environ 249 millions d'années et a livré de nombreux types de fossiles, notamment de minuscules écailles de poisson et des dents de requin, ainsi que des ossements de reptiles marins et des coprolithes.

    Le site a révélé que les écosystèmes marins se seraient rétablis très rapidement après l'extinction et auraient établi des chaînes alimentaires complexes trois millions d'années après la Grande Extinction. La découverte la plus surprenante a été la diversité des reptiles entièrement aquatiques, notamment des archosauromorphes (des parents éloignés des crocodiles modernes) et des ichtyosaures.

    Des analyses comparatives mondiales informatisées des animaux du site suggèrent que le gisement fossilifère du Spitzberg est l'un des assemblages de vertébrés marins les plus riches en espèces jamais découverts pour cette période géologique. Cela indique également que l'origine des reptiles et amphibiens marins est bien plus ancienne que ne le suggéraient les recherches précédentes, et pourrait être antérieure à la Grande Extinction. Cet événement aurait ouvert de nouvelles niches alimentaires et jeté les bases des communautés marines modernes.

    Référence de l'actualité

    Le plus ancien écosystème océanique à tétrapodes révèle une complexification rapide des communautés marines du Trias | Science. A-J. Roberts, Hammer et J-H Hurum. 13 Novembre 2025.