Pourquoi El Niño attire-t-il autant l’attention cette année ?
Le Super El Niño de 2026-2027 suscite un vif intérêt au sein de la communauté scientifique, avec des prévisions annonçant des anomalies de température proches de 4 °C dans le Pacifique équatorial. Mais que signifient réellement ces valeurs et pourquoi sont-elles si exceptionnelles ?
Ces derniers mois, le Super El Niño a fait l’objet d’une attention considérable dans les médias, les prévisions météorologiques et les discussions sur les réseaux sociaux. La possibilité d’un épisode d’une intensité exceptionnelle en 2026-2027 suscite un vif intérêt, notamment en raison des prévisions annonçant des anomalies de température proches de 4 °C dans le Pacifique équatorial.
Mais savez-vous pourquoi ce phénomène attire autant l’attention ? Pour comprendre ce qui rend cet épisode El Niño actuel si extraordinaire et, par conséquent, pourquoi il bénéficie d’une couverture médiatique aussi importante, il faut d’abord connaître les critères utilisés pour caractériser et classer l’intensité d’El Niño. Découvrez ci-dessous pourquoi El Niño est au cœur de toutes les discussions et quelles sont les prévisions de la NOAA (Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis) pour les prochains mois.
Que représente un épisode El Niño avec une anomalie de température proche de 4 °C ?
El Niño se caractérise par un réchauffement anormal et persistant des eaux de surface du Pacifique équatorial, particulièrement dans la région centrale appelée Niño 3.4. Traditionnellement, l’un des principaux indicateurs utilisés pour surveiller ce phénomène est l’indice océanique Niño (ONI), calculé à partir de la moyenne mobile sur trois mois des anomalies de température de la surface de la mer (TSM) dans cette région.
Lorsque ces anomalies atteignent des valeurs égales ou supérieures à +0,5 °C, cela signifie que les conditions El Niño sont présentes et, si elles persistent pendant une période d’environ 7 mois, l’épisode est considéré comme actif. Les épisodes sont classés comme faibles lorsque les anomalies se situent entre +0,5 °C et moins de +1,0 °C ; modérés entre +1,0 °C et moins de +1,5 °C ; forts entre +1,5 °C et moins de +2,0 °C ; et très forts lorsqu’elles atteignent +2,0 °C ou plus.
Cela placerait l’épisode actuel à un niveau exceptionnel par rapport aux critères conventionnels. Le graphique ci-dessous, réalisé par Meteored Brasil à partir des données de la NOAA, présente l’évolution historique de l’indice ONI de 1950 à 2026. Les zones en rouge indiquent les épisodes El Niño, en mettant en évidence les événements « très forts », c’est-à-dire ceux ayant dépassé le seuil de +2,0 °C. Le graphique présente également la valeur de +3,8 °C prévue par l’Organisation météorologique mondiale (OMM) pour le pic de 2026-2027.
La série historique permet de mieux mesurer l’ampleur de cette différence. Parmi les épisodes les plus marquants depuis 1950 figurent ceux de 1982-1983, 1997-1998 et 2015-2016, qui ont atteint des pics d’environ +2,1 °C, +2,4 °C et +2,6 °C, respectivement, selon les données présentées.
Le trimestre août-septembre-octobre 2026 a enregistré une valeur de +2,5 °C, soit seulement 0,1 °C en dessous du record de 2015-2016. La valeur prévue par l’OMM se rapproche de +4 °C, ce qui représenterait une anomalie exceptionnelle, jamais observée auparavant.
À titre d’illustration, les cartes ci-dessus comparent les anomalies de température de surface de la mer (TSM) observées les 15 octobre 2023 et 2026. La différence dans la répartition et l’intensité du réchauffement est évidente : en 2026, une vaste région du Pacifique équatorial présente des anomalies supérieures à +3 °C, qui s’étendent de la partie centrale de l’océan jusqu’à l’est, atteignant pratiquement toute la côte ouest de l’Amérique du Sud.
En comparaison, à la même période en 2023, le réchauffement était moins intense et couvrait une zone géographique plus restreinte, notamment dans l’est du Pacifique équatorial et le long des côtes sud-américaines.
Le réchauffement climatique a modifié la manière d’identifier El Niño
Bien que l’indice ONI, évoqué précédemment, soit largement utilisé pour comparer l’intensité des épisodes historiques d’El Niño, il est important de souligner que la NOAA a actualisé sa méthodologie de surveillance en février 2026.
Cette modification vise à neutraliser l’influence du réchauffement généralisé des océans tropicaux lié au changement climatique. C’est pourquoi les valeurs du RONI sont inférieures à celles de l’ONI. Alors que l’ONI a atteint +2,5 °C au cours du dernier trimestre, le RONI s’est établi à +2,0 °C, soit une différence d’un demi-degré.
Que révèle le dernier bulletin de la NOAA ?
Dans sa mise à jour publiée ce jeudi 12 novembre, la NOAA a confirmé le renforcement d’El Niño par rapport au mois précédent. Les anomalies de température de surface de la mer ont dépassé +4,0 °C dans certaines parties de l’est du Pacifique équatorial, tandis que l’indice Niño 3.4 a atteint +2,5 °C. Les indices Niño 3 et Niño 1+2 ont respectivement atteint +3,6 °C et +4,4 °C.
Pour les prochains mois, la NOAA estime très probable la persistance d’un épisode El Niño fort à très fort (supérieur à +2 °C) jusqu’au trimestre janvier-mars 2027, avec une probabilité supérieure à 79 %. La probabilité d’un épisode historique, défini par l’agence comme un indice RONI trimestriel égal ou supérieur à +2,5 °C, est estimée à environ 60 % pour les trimestres octobre-décembre 2026 et novembre 2026-janvier 2027.