Ce champignon transforme les insectes en zombie. Peut-il en faire de même avec les humains ?

    Révéler dans la série post-apocalyptique The Last of Us, le champignons Ophiocordyceps est effectivement capable de prendre le contrôle de l'hôte parasité…

    Cette sauterelle est recouverte du champignon cordyceps.
    Cette sauterelle est recouverte du champignon cordyceps.

    Dans les forêts tropicales, un phénomène bien réel semble tout droit sorti d’un scénario de film d’horreur. Le champignon Ophiocordyceps est capable d’infecter certains insectes, notamment les fourmis, et de prendre le contrôle de leur comportement. Une idée qui a largement inspiré la série américaine à succès The Last of Us… mais la réalité est bien différente.

    Capable de prendre le contrôle physique de ses hôtes !

    Lorsqu’une fourmi est contaminée, des spores microscopiques pénètrent son organisme. Le champignon se développe alors progressivement à l’intérieur de son corps, jusqu’à modifier son comportement de manière très précise. En apparence erratique, l'attitude de l'insecte s'explique aisément.

    Tout d'abord, la fourmi infectée quitte sa colonie, puis grimpe sur une plante et s’accroche fermement à une feuille dans une position caractéristique, appelée "prise de mort". Ce comportement n’est pas un hasard : il place la fourmi dans un environnement idéal pour le développement du champignon.

    Une fois la fourmi morte, le champignon poursuit son cycle. Il consomme les tissus internes de l’insecte, puis fait émerger une structure depuis son corps afin de libérer de nouvelles spores dans l’air. En réalité, les scientifiques pensent que ce parasite ne contrôle pas directement le cerveau, mais plutôt les muscles de son hôte via des interactions biochimiques complexes.

    En revanche, les champignons du genre Ophiocordyceps ont évolué avec leurs hôtes pendant environ 45 millions d’années, développant une spécialisation extrême. Chaque espèce de champignon cible une espèce d’insecte bien précise. Par exemple, un Ophiocordyceps adapté à une fourmi en Asie ne pourra pas infecter une autre espèce ailleurs dans le monde.

    Cette hyper-spécialisation est essentielle : elle permet au parasite de manipuler avec précision le comportement de son hôte, mais elle limite aussi drastiquement son champ d’action ! Et heureusement…

    Et nous dans tout ça ?

    Qu'en est-il de l'espèce humaine ? Se pourrait-il qu'un jour, ce champignon dangereux pour les insectes mais inoffensif pour l'homme nous infecte et nous tue lentement ? La question fascine autant qu’elle inquiète : un tel champignon pourrait-il infecter un être humain et en prendre le contrôle ?

    La réponse scientifique est claire : non, ce scénario est aujourd’hui considéré comme extrêmement improbable. Il n'est probable que sur nos écrans pour nous divertir. Plusieurs raisons expliquent cela. D’abord, les Ophiocordyceps sont hautement spécialisés et adaptés à des organismes très différents des humains.

    Ensuite, le corps humain présente des barrières importantes, notamment sa température interne élevée, qui empêche ce type de champignon de survivre et de se développer. Enfin, même un changement d’hôte entre deux espèces de fourmis est déjà difficile. Passer d’un insecte à un mammifère nécessiterait des millions d’années d’évolution…

    Alors attention toutefois : cela ne signifie pas que les champignons sont inoffensifs pour l'homme. Certaines variétés de champignons peuvent affecter les humains voire les tuer. Mais aucune n'est capable de prendre le contrôle de notre physique ou de notre comportement, comme chez les insectes.

    Références de l'article :

    Sarah Gibbens, NationalGeographic, (04/10/2025), Ce champignon parasite pourrait-il évoluer pour contrôler les humains ?

    Jennifer Lu, NationalGeographic, (14/10/2025), Ophiocordycep : le champignon qui zombifie les fourmis