Une étude remet en question la théorie selon laquelle les comètes auraient apporté les ingrédients de la vie sur Terre

L’une des théories sur l’origine de la vie sur Terre suggère que les molécules organiques nécessaires à son apparition auraient été apportées par des comètes. Ces corps célestes, principalement composés de glace, de poussière, de roches et de gaz, seraient entrés en collision avec notre planète, y déposant des éléments et des molécules comme le carbone, l’azote et les acides aminés, essentiels à la formation des premières structures cellulaires.

Aujourd’hui, une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, remet en question cette hypothèse. À partir de simulations informatiques, les scientifiques estiment qu’il est « extrêmement improbable » que les impacts de comètes aient apporté les molécules à l’origine de la vie.

Pourquoi les comètes n’auraient-elles pas pu apporter les molécules de la vie ?

L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, souligne que, bien qu’il soit impossible d’exclure totalement la possibilité que des comètes aient apporté sur Terre des molécules ayant survécu intactes à l’impact, ce scénario reste « extrêmement improbable » et relèverait, dans le meilleur des cas, d’un « événement exceptionnel et isolé ».

Les simulations ont révélé que les comètes se déplaceraient à des vitesses trop élevées et pénétreraient dans l’atmosphère terrestre selon des angles trop prononcés pour permettre aux fragiles molécules organiques de survivre. Les pressions et les températures extrêmes générées lors de l’impact entraîneraient leur destruction.

Selon l’étude, les chances que les comètes survivent à leur traversée du Système solaire jusqu’à la Terre étaient faibles. Dans le cas des petites comètes, l’atmosphère terrestre primitive elle-même aurait provoqué leur destruction.

Par ailleurs, à l’époque où les comètes arrivaient en plus grand nombre, la Terre ne possédait que très peu de terres émergées. La majorité des impacts se seraient donc produits dans les océans, entraînant la dilution du cyanure d’hydrogène (HCN), une molécule prébiotique fréquemment présente dans les comètes du Système solaire et sur laquelle les chercheurs ont concentré leur analyse.

Si ce ne sont pas les comètes, qu’est-ce qui a favorisé l’apparition de la vie ?

Richard Anslow, chercheur à l’Institut d’astronomie de Cambridge et auteur principal de l’étude, explique que les scientifiques ont longtemps considéré les comètes comme des acteurs importants dans l’apparition de la vie sur Terre, car elles transportaient des molécules contenant du carbone et de l’azote.

« Elles étaient presque considérées comme un moyen de transport idéal, apportant toutes les molécules dont une planète aurait besoin pour permettre l’émergence de la vie. » Cependant, les résultats de l’étude suggèrent qu’un tel scénario est « très improbable », a-t-il souligné.

Écartant l’hypothèse des comètes, les chercheurs avancent que les molécules précurseures de la vie auraient pu être apportées sur Terre par des astéroïdes, qui entrent en collision avec notre planète beaucoup plus fréquemment que les comètes. Une autre possibilité serait que ces molécules se soient formées à partir de processus chimiques survenus directement sur Terre, sans aucune intervention extérieure, comme le suggère une autre théorie.

Une étude qui divise la communauté scientifique

Bien que ses conclusions soient particulièrement marquées, cette étude divise la communauté scientifique. César Menor Salván, astrobiologiste et professeur de biochimie à l’Université d’Alcalá, met en garde : « Il faut être très prudent avec les interprétations excessives. »

Le spécialiste souligne que cette recherche repose sur des simulations informatiques et présente de nombreuses limites. Elle se concentre notamment uniquement sur le cyanure d’hydrogène (HCN), alors que « les comètes contiennent une grande diversité de composés organiques, et leur contribution à l’évolution chimique de la Terre ne peut être réduite à la survie d’une seule molécule », a-t-il déclaré au Science Media Centre.

Il ajoute également que les impacts ne sont pas uniquement des phénomènes destructeurs, puisqu’ils peuvent aussi déclencher des réactions chimiques et créer des environnements hydrothermaux ainsi que des milieux aqueux dans lesquels les processus prébiotiques pourraient continuer à se développer.

Jesús Martínez Frías, géologue planétaire et astrobiologiste à l’IGEO (CSIC-UCM), estime lui aussi que l’étude présente des limites importantes. « Celles-ci ne sont pas tant liées à la recherche elle-même, fondée sur des modèles et des simulations, que je considère comme rigoureuse, mais plutôt à l’extrapolation excessive de ses résultats concernant les implications de ses conclusions », a-t-il souligné.

Références de l'article

Anslow, R.J., McDonald, C.H., Bonsor, A. et al.. (2026). Cometary impacts an unlikely pathway towards the origins of life on Earth.
Universidad de Cambridge. (2026). Comets didn’t seed life on Earth after all, new study suggests.
Science Media Centre. (2026). Un estudio cuestiona la teoría de que los cometas fueran clave en el origen de la vida en la Tierra.