Même la NASA ne l’a pas vu venir : un télescope a découvert 11 000 astéroïdes cachés lors de son premier mois d'essai

Le télescope Vera C. Rubin Observatory a détecté 11 000 nouveaux astéroïdes, dont 33 objets proches de la Terre et des centaines de mondes glacés au-delà de Neptune. Et le plus surprenant : l’observatoire n’a pas encore commencé sa mission principale.

L’observatoire chilien surveille les menaces spatiales.

L’observatoire Vera C. Rubin Observatory est né avec une ambition démesurée : établir le relevé le plus détaillé jamais réalisé de l’Univers. Situé sur le Cerro Pachón, au Chili, il abrite la plus grande caméra numérique au monde (3 200 mégapixels) ainsi qu’un miroir de 8,4 mètres. Pendant dix ans, sa mission, appelée Legacy Survey of Space and Time (LSST), générera environ 30 pétaoctets de données, soit un volume équivalent à des millions de films en haute définition.

Mais avant même que cette mission ne commence officiellement, Rubin bat déjà des records.

Onze mille aiguilles dans une botte d’étoiles

Entre novembre et décembre 2025, alors que les ingénieurs ajustaient les instruments du télescope, Rubin a pointé le ciel et collecté un million d’observations. Les scientifiques ont ensuite alimenté ces données dans un logiciel spécialement conçu pour cette tâche : StarStream, un algorithme du même type que celui ayant déjà prouvé son efficacité pour détecter des courants d’étoiles. Les résultats ont dépassé toutes les attentes.

Le système a identifié 11 000 astéroïdes jusque-là inconnus. Il en a aussi enregistré 80 000 déjà connus, dont certains que les astronomes avaient « perdus » parce que leurs orbites étaient trop incertaines. L’Union astronomique internationale a vérifié ces découvertes et les a intégrées à son catalogue officiel, faisant de cet ensemble le plus important de l’année écoulée.

Parmi les nouveaux objets figurent 33 astéroïdes proches de la Terre, dont le plus grand mesure environ 500 mètres de diamètre. Aucun ne représente une menace pour la planète. Mais leur détection sert de démonstration de ce qui est à venir : une fois pleinement opérationnel, les astronomes estiment que Rubin découvrira près de 90 000 nouveaux objets proches de la Terre, dont certains pourraient être dangereux.

Cela porterait de 40 % à 70 % la part des astéroïdes de plus de 140 mètres que nous avons identifiés. Autrement dit : Rubin sera une pièce maîtresse de la défense planétaire.

Les fantômes glacés du Système solaire externe

La découverte la plus fascinante se situe peut-être bien plus loin, au-delà de l’orbite de Neptune. Rubin a détecté 380 candidats objets transneptuniens : des mondes glacés qui orbitent aux confins du Système solaire. Pour mettre ce chiffre en perspective : au cours des trois dernières décennies, les astronomes ont découvert environ 5 000 de ces objets. Rubin en a identifié 8 % en moins de deux mois.

Deux d’entre eux, provisoirement nommés 2025 LS2 et 2025 MX348, présentent des orbites extrêmement allongées. À leur point le plus éloigné du Soleil, ils se situent environ 1 000 fois plus loin que la Terre. Cela les place parmi les 30 planètes mineures les plus lointaines connues.

« Rechercher un objet transneptunien, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin : des millions de sources scintillent dans le ciel et il faut apprendre à un ordinateur à identifier lesquelles sont des mondes lointains », a expliqué Matthew Holman, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui a dirigé le développement des algorithmes de détection.

Ces objets ne sont pas de simples curiosités. Ils contiennent des indices sur les premiers mouvements des planètes géantes. « Ils nous indiquent comment se sont déplacées Jupiter, Neptune et Saturne aux débuts du Système solaire », a souligné Mario Jurić, scientifique principal du projet Rubin pour le Système solaire. Et il ajoute un élément qui stimule l’imagination de tout astronome : « Ils nous aident aussi à déterminer si une neuvième grande planète encore inconnue pourrait exister là-bas ».

Rubin s’éveille : des alertes en deux minutes

L’observatoire Vera C. Rubin Observatory a franchi une autre étape clé en février 2026. Cette nuit-là, il a émis ses premières 800 000 alertes scientifiques en temps réel : des supernovas, des étoiles variables, des trous noirs actifs et, bien sûr, des astéroïdes en mouvement.

Le système, qui générera à terme jusqu’à 7 millions d’alertes par nuit, traite chaque image en moins de deux minutes. La caméra capture une portion du ciel toutes les 40 secondes, les données transitent du Chili vers la Californie via la fibre optique, et un algorithme les compare à des images précédentes afin de détecter tout changement.

« Ce qui nécessitait autrefois des années, voire des décennies, à découvrir, Rubin l’a mis au jour en quelques mois », a déclaré Mario Jurić. « Nous commençons à tenir la promesse de transformer radicalement notre connaissance du Système solaire ».

Les 11 000 astéroïdes découverts jusqu’à présent, insiste-t-il, ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Une fois que le Legacy Survey of Space and Time (LSST) débutera officiellement dans les prochains mois, les scientifiques s’attendent à ce que l’observatoire Vera C. Rubin détecte une telle quantité d’astéroïdes tous les deux à trois nuits durant les premières années du relevé. Le recensement actuel des astéroïdes connus — environ 1,5 million — pourrait être multiplié par cinq d’ici la fin de la décennie.