Les astronomes découvrent de nouveaux indices sur le véritable âge de l'Univers

L'âge de l'Univers, estimé à environ 13,8 milliards d'années, est déterminé grâce à différentes méthodes d'observation. L'estimation la plus fiable repose sur les mesures du fond diffus cosmologique en micro-ondes, combinées au modèle cosmologique standard (ΛCDM).

Ces dernières années, des affirmations largement relayées sur les réseaux sociaux ont prétendu que l'Univers serait bien plus ancien que 13,8 milliards d'années. La plupart de ces allégations proviennent d'une mauvaise interprétation d'études portant sur des étoiles très anciennes observées par le télescope spatial James Webb.

Une nouvelle étude apporte désormais un élément de preuve indépendant en faveur de l'âge de 13,8 milliards d'années. En analysant l'âge de plus de 155 000 étoiles de la Voie lactée, les chercheurs sont parvenus à une estimation parfaitement compatible avec celle prédite par le modèle cosmologique standard.

La tension de Hubble

L'une des principales interrogations concernant l'âge de l'Univers est la « tension de Hubble », c'est-à-dire le désaccord entre les mesures de la constante de Hubble obtenues par différentes méthodes d'observation. Les observations de l'Univers primordial indiquent un taux d'expansion plus faible que celui déduit de l'étude d'objets situés dans l'Univers proche.

La constante de Hubble étant directement liée à la vitesse d'expansion de l'Univers, sa valeur influence les estimations de son âge. Une expansion plus rapide implique un Univers plus jeune, tandis qu'une expansion plus lente conduit à un âge légèrement plus élevé.

Pourquoi 13,8 milliards d'années ?

Malgré cette tension, l'estimation de 13,8 milliards d'années est confortée par la convergence de plusieurs observations indépendantes. Parmi elles figurent les mesures du fond diffus cosmologique, les oscillations acoustiques des baryons, l'évolution des amas d'étoiles ainsi que l'âge des étoiles les plus anciennes.

Désormais, l'analyse des étoiles les plus anciennes de la Voie lactée fournit elle aussi une estimation compatible avec les prédictions cosmologiques. L'ensemble des preuves disponibles fait ainsi de l'âge d'environ 13,8 milliards d'années l'une des conclusions les plus solides de la cosmologie moderne.

Une nouvelle analyse

Une nouvelle étude a estimé de manière indépendante l'âge minimal de l'Univers à partir des étoiles les plus anciennes de la Voie lactée. Pour y parvenir, les chercheurs ont analysé 247 103 étoiles sous-géantes observées par les relevés LAMOST et Gaia. Après plusieurs étapes de validation, l'échantillon a été réduit à 155 600 étoiles.

Les résultats montrent que l'étoile la plus ancienne de l'échantillon est âgée d'environ 13,73 milliards d'années. Les premières étoiles ne s'étant formées qu'environ 200 millions d'années après le Big Bang, cette estimation est parfaitement compatible avec un Univers vieux d'environ 13,8 milliards d'années.

La polémique autour du James Webb

Ce nouveau résultat est important, car il apporte une preuve indépendante supplémentaire en faveur d'un âge de 13,8 milliards d'années pour l'Univers. Ces dernières années, les premières observations du télescope spatial James Webb ont souvent été mal interprétées sur les réseaux sociaux.

Cette nouvelle estimation, fondée sur l'âge des étoiles les plus anciennes de la Voie lactée, renforce ce consensus en s'appuyant sur une approche différente de celle utilisée pour analyser le fond diffus cosmologique. La concordance entre ces méthodes réduit encore la probabilité que l'âge estimé de l'Univers soit erroné.