Le télescope James Webb de la NASA fait une découverte sans précédent sur Neptune : de quoi s'agit-il ?

    Le puissant télescope spatial James Webb de la NASA a capturé pour la première fois une aurore sur Neptune. Le phénomène sur la planète était recherché depuis longtemps et a finalement été enregistré.

    À gauche, une image colorée de Neptune prise par le télescope Hubble ; à droite, la même image mais combinée avec les données du télescope James Webb. Crédits : NASA, ESA, CSA, STScI, Heidi Hammel (AURA), Henrik Melin (Northumbria University), Leigh Fletcher (University of Leicester), Stefanie Milam (NASA-GSFC).
    À gauche, une image colorée de Neptune prise par le télescope Hubble ; à droite, la même image mais combinée avec les données du télescope James Webb. Crédits : NASA, ESA, CSA, STScI, Heidi Hammel (AURA), Henrik Melin (Northumbria University), Leigh Fletcher (University of Leicester), Stefanie Milam (NASA-GSFC).

    Un phénomène prédit il y a 36 ans sur la planète Neptune a enfin été enregistré grâce au puissant télescope spatial James Webb de la NASA (image de couverture de cet article)... une aurore ! une aurore !

    Et ce n'est pas tout... le télescope a réussi à mesurer la luminescence de la planète, mais il a également révélé une autre découverte surprenante et sans précédent. Ces résultats ont été révélés dans un article publié récemment dans la revue Nature Astronomy.

    Une aurore sur Neptune photographiée pour la première fois

    Les aurores sont des phénomènes lumineux provoqués par l'interaction de particules chargées électriquement avec l'atmosphère des planètes. Outre la Terre, elles ont été observées sur Mars, Jupiter, Saturne, Mercure, Vénus et Uranus. Et maintenant, sur Neptune.

    L'activité aurorale sur Neptune était prévue depuis 36 ans, lorsque les premières preuves sont apparues. Cependant, il n'y avait toujours pas d'enregistrements confirmant le phénomène. Jusqu'à aujourd'hui.

    « Trouver une aurore sur Neptune est probablement le résultat le plus excitant que j'aie jamais obtenu », a déclaré Henrik Melin, chercheur à l'université de Northumbria et auteur principal de l'étude.

    Selon Henrik Melin, chercheur à l'université de Northumbria et auteur principal de l'étude, Neptune réunissait toutes les conditions nécessaires à l'apparition d'aurores, mais la détection du phénomène a toujours été un défi pour les télescopes terrestres.

    Comment James Webb a-t-il capturé les aurores ?

    Le télescope a utilisé son spectrographe proche infrarouge pour mesurer la température de Neptune et la distribution du trihydrogène cationique (H3+), un marqueur commun des aurores sur les planètes gazeuses (comme Neptune).

    Contrairement à la Terre, où les aurores se produisent aux pôles, sur Neptune, elles apparaissent à différents endroits, car son champ magnétique est très désaligné, incliné de 47 degrés par rapport à son axe de rotation.

    H3+ est un indicateur clair dans toutes les géantes gazeuses, et nous espérions observer la même chose sur Neptune lorsque nous avons étudié la planète au fil des ans, mais cela n'a pas été possible. Seule une machine aussi puissante que Webb nous a finalement permis d'obtenir cette confirmation », explique Heidi Hammel, coauteur de l'étude, dans un communiqué.

    Sur les images (au début de cet article), les aurores lumineuses apparaissent sous forme de taches en cyan.

    L'autre découverte surprenante de Webb

    Un autre fait surprenant révélé par James Webb est une baisse significative de la température de la haute atmosphère de Neptune, ce qui signifie que la planète est maintenant deux fois plus froide qu'elle ne l'était en 1989, lorsque la sonde Voyager 2 de la NASA l'a visitée.

    Le télescope spatial James Webb de la NASA a permis de capturer le lever du soleil sur Neptune. (Conception artistique de James Webb). Crédit : NASA.
    Le télescope spatial James Webb de la NASA a permis de capturer le lever du soleil sur Neptune. (Conception artistique de James Webb). Crédit : NASA.

    Ce refroidissement spectaculaire suggère que la région pourrait changer considérablement au fil du temps, malgré le fait que la planète est plus de 30 fois plus éloignée du Soleil que la Terre.

    Et de nouvelles recherches sont en cours. De nouvelles études sur Neptune sont prévues pour les années à venir, notamment une campagne détaillée en 2026 qui surveillera la planète pendant un mois.

    Références de l'article :

    NASA’s Webb Captures Neptune’s Auroras For First Time. 26 de março, 2025. Stephen Sabia/NASA.

    Discovery of and infrared aurorae at Neptune with JWST. 26 d emarço, 2025. Melin, et al.