Le rover Curiosity bat son record d’altitude sur Mars et capture une image panoramique inédite

Le 26 août 2026, le rover Curiosity a atteint un kilomètre d’altitude par rapport à son point de départ dans le cratère Gale, au cours de son ascension des pentes du mont Sharp. Cette étape symbolique résume quatorze années d’exploration, dont une ascension commencée en 2014.

Précisons tout d’abord que ce kilomètre ne correspond pas à une ascension verticale continue, et ne signifie pas non plus que le rover a parcouru un cinquième du chemin jusqu’au sommet. Il s’agit simplement de la différence entre l’altitude actuelle de Curiosity et celle du fond du cratère Gale.

L’un des épisodes les plus difficiles s’est produit en 2023, lorsqu’il a tenté de franchir une pente de 23 degrés recouverte de sable glissant et de gros rochers. L’équipe a finalement décidé de lui faire effectuer un détour d’environ 150 mètres afin d’emprunter un itinéraire moins escarpé, présentant une inclinaison de 15 degrés.

En réalité, gagner de l’altitude n’a jamais été l’objectif principal. Il s’agit plutôt d’atteindre des strates formées à différentes époques, de comparer leur composition et de reconstituer les environnements à l’origine de ces roches, car chaque étape de l’ascension permet de découvrir de nouveaux chapitres de l’histoire géologique de Mars.

Une archive de l’histoire martienne

Le mont Sharp, officiellement appelé Aeolis Mons, s’élève à environ cinq kilomètres au-dessus du fond du cratère Gale. Ses pentes renferment de nombreuses couches sédimentaires accumulées et transformées au cours de longues périodes, faisant de cette montagne une vaste archive de l’histoire martienne.

Les couches inférieures conservent de nombreux indices d’anciens environnements marqués par la présence d’eau liquide, tandis que les zones supérieures témoignent d’une évolution vers des conditions plus arides. Cette transition n’a toutefois été ni simple ni parfaitement linéaire.

Les scientifiques ont découvert des traces d’épisodes humides alternant avec des périodes plus arides. Parmi elles figurent d’anciennes fissures hexagonales dans la boue, interprétées comme le résultat de cycles répétés d’humidification et d’assèchement, qui auraient pu se produire au fil des années ou au rythme des saisons.

Ces données permettent de comprendre comment le cratère Gale, autrefois occupé par des lacs et des cours d’eau où se sont accumulés des sédiments, a connu des périodes de plus en plus arides. La montagne conserve ainsi les traces d’une histoire climatique complexe, marquée par des transitions, des retours en arrière et des changements environnementaux.

Un panorama composé de 323 images

Le panorama dévoilé à l’occasion de cette nouvelle étape a été photographié par la Mast Camera, ou Mastcam, les 1er et 2 août 2026, correspondant aux 4 972e et 4 973e sols de la mission. Il offre une vue détaillée du chemin parcouru.

La scène complète rassemble 323 photographies individuelles combinées en une seule mosaïque. La NASA en a ajusté les couleurs afin de restituer le paysage dans des conditions d’éclairage proches de celles que percevrait l’œil humain sur Terre, facilitant ainsi l’observation des roches, des ombres et des reliefs lointains.

Depuis sa position sur le mont Sharp, Curiosity observe différentes zones du sol ainsi que le rebord nord du cratère à travers une atmosphère chargée de poussière. On distingue également les traces laissées par le rover, qui disparaissent entre les crêtes, les versants et les dépôts sédimentaires.

L’image permet de prendre la mesure d’une exploration habituellement évaluée en mètres parcourus et en échantillons de roche analysés. Vue dans son ensemble, elle révèle l’étendue du terrain déjà parcouru par Curiosity, qui poursuit son ascension d’une montagne dont la stratigraphie permet de comparer les différents environnements explorés.

L’aventure de Curiosity continue…

Curiosity a atterri sur Mars le 6 août 2012 avec pour mission de déterminer si la planète avait autrefois abrité des environnements propices à la vie microbienne. Ses instruments étudient les minéraux, les éléments chimiques, les composés organiques ainsi que les processus ayant transformé les roches et les sols.

Son objectif consiste à reconstituer les conditions d’habitabilité passées et à repérer des indices chimiques ou géologiques correspondant à des environnements favorables, plutôt qu’à rechercher directement des organismes vivants. Le rover a d’ailleurs déjà découvert des traces d’anciens lacs ainsi que des matériaux formés ou altérés par l’eau.

En 2025, des scientifiques ont annoncé qu’un échantillon baptisé « Cumberland » contenait du décane, de l’undécane et du dodécane, les plus grandes molécules organiques jamais détectées sur Mars jusqu’alors. Si cette découverte ne prouve pas l’existence d’une forme de vie, elle montre néanmoins que des molécules organiques complexes peuvent se conserver pendant des milliards d’années.

Tandis que Curiosity poursuit son ascension du mont Sharp, chaque nouvelle couche apporte des indices sur la durée des périodes humides, la progression de l’aridité et les conditions chimiques qui ont accompagné cette transformation. Depuis la troisième planète du Système solaire, nous continuerons à vous tenir informés…