L’humanité devra attendre jusqu’en 2178 pour voir Pluton achever sa première orbite autour du Soleil
Pluton met 248 ans pour effectuer une orbite complète autour du Soleil. En 2178, il retrouvera la position qu’il occupait lors de sa découverte, en 1930.
L’astronome américain Clyde Tombaugh a découvert Pluton il y a près d’un siècle, mais cette découverte n’a évidemment pas marqué le début de son orbite. L’astre tournait déjà autour du Soleil depuis des milliards d’années lorsque Tombaugh est parvenu à le repérer sur les plaques photographiques de l’observatoire Lowell, en Arizona. Depuis lors, l’humanité n’a suivi son parcours que pendant une partie d’une année plutonienne.
Ce chiffre permet de prendre la mesure de l’attente : environ 248 ans s’écouleront entre la découverte de Pluton et son prochain retour au même point de son orbite. Durant cet intervalle, Pluton aura parcouru une distance immense autour du Soleil, tandis que plusieurs générations humaines naîtront, vivront et disparaîtront. Paradoxalement, nous avons déjà envoyé une sonde jusque-là et connaissons sa trajectoire sans avoir jamais assisté à une révolution complète.
Pluton met 248 ans pour accomplir son orbite
La durée d’une année dépend de l’astre dont on parle. Les quelque 365 jours de l’année terrestre ne constituent pas une référence universelle. Mercure met environ 88 jours terrestres pour parcourir son orbite, tandis que Neptune a besoin de près de 165 ans. Sur Pluton, une année dure 248 ans.
Cette durée s’explique par l’immense distance qui le sépare du Soleil. Pluton se trouve en moyenne à environ 5,834 milliards de kilomètres de notre étoile, soit près de 39 unités astronomiques. Son orbite n’est pas circulaire : sa distance au Soleil varie approximativement entre 4,440 et 7,375 milliards de kilomètres, soit entre environ 30 et 49,3 unités astronomiques.
En raison de cette trajectoire, Pluton s’est trouvé plus près du Soleil que Neptune entre 1979 et 1999. Cette configuration n’entraîne toutefois aucune rencontre entre les deux astres, car leurs orbites sont liées par une résonance de 3:2. Chaque fois que Pluton effectue deux révolutions autour du Soleil, Neptune en accomplit trois. Leurs positions relatives les empêchent ainsi de se rapprocher dangereusement.
La découverte de Pluton n’a pas marqué le début de sa première révolution
En 1930, depuis l’observatoire Lowell, Tombaugh recherchait une éventuelle planète située au-delà de Neptune. Pour la trouver, il photographiait différentes régions du ciel et comparait les plaques obtenues à des moments différents. Les étoiles restaient pratiquement immobiles, tandis qu’un objet appartenant au Système solaire pouvait changer de position.
C’est ainsi que Pluton fut découvert. Mais il est important de distinguer deux événements susceptibles d’être confondus : découvrir un corps céleste est une chose, le voir entamer son orbite en est une autre. Pluton n’a pas commencé à tourner autour du Soleil en 1930. Ce qui a débuté cette année-là, c’est l’enregistrement par l’humanité de sa position et, avec lui, la possibilité de suivre son déplacement.
La situation revient à photographier un coureur alors qu’il parcourt la piste depuis déjà longtemps. L’image indique le moment où nous commençons à l’observer, et non celui où il a pris le départ. Dans le cas de Pluton, cette piste s’étend sur des milliards de kilomètres et il faut près de deux siècles et demi pour en faire le tour.
En 2178, Pluton retrouvera la position qu’il occupait en 1930
Les astronomes n’ont pas besoin d’attendre 2178 pour connaître la durée de son orbite. Les différentes observations permettent de déterminer sa position, sa vitesse et ses mouvements. En appliquant les lois de la gravitation à ces données, il est possible d’établir sa trajectoire et de calculer aussi bien la position qu’occupait Pluton avant sa découverte que celle où il se trouvera à l’avenir.
Il existe par ailleurs des photographies prises avant 1930 sur lesquelles Pluton apparaît, sans que personne ne l’ait identifié à l’époque. Ces images antérieures à sa découverte enrichissent les données disponibles et permettent de reconstituer son mouvement sur une période plus longue.
La NASA estime que Pluton retrouvera en 2178 la position qu’il occupait sur son orbite au moment de sa découverte. Certaines estimations avancent approximativement la date du 23 mars, même si l’agence spatiale ne fixe aucun jour précis. Près de 248 ans se seront alors écoulés depuis cette découverte.
New Horizons a atteint Pluton avant la fin de sa première année observée
L’humanité n’a pas eu besoin d’attendre ce retour pour observer Pluton de près. Lancée par la NASA en 2006, la sonde New Horizons a atteint les environs de Pluton et l’a survolée le 14 juillet 2015, après avoir parcouru des milliards de kilomètres. Les images recueillies ont révélé des montagnes de glace d’eau, de vastes plaines glacées et la célèbre région claire en forme de cœur. Le petit point que Tombaugh avait distingué parmi les étoiles est ainsi devenu, 85 ans plus tard, un monde que l’on pouvait observer dans ses moindres détails.
NASAs New Horizons spacecraft traveled nearly 3 billion miles over nine years to capture this moment on Pluto
— Night Sky Now (@NightSkyNow) August 26, 2026
About 15 minutes after its historic flyby, New Horizons turned back toward Pluto and recorded a breathtaking near-sunset view. pic.twitter.com/fJyFXNZ8fI
Tout cela s’est produit alors que Pluton était encore loin d’achever la révolution dont nous avons, de notre point de vue, commencé le décompte en 1930. En 2015, 85 années seulement s’étaient écoulées, soit une fraction encore faible de sa période orbitale de 248 ans.
En 2178, Pluton retrouvera la position qu’il occupait sur son orbite au moment de sa découverte. Pour lui, il n’y aura ni anniversaire ni changement : il continuera simplement à suivre sa trajectoire autour du Soleil. Cette date n’a de signification que pour nous, puisque c’est en 1930 que nous avons commencé à l’observer.