La Grande Ourse : tout le monde connait cette constellation, maintenant découvrez son histoire
Saviez-vous que le nom de cette constellation ne lui vient pas de sa forme mais d'une histoire remontant à la mythologie ?
Elle ressemble à une casserole dessinée dans le ciel, se repère presque instantanément et accompagne les nuits de l’hémisphère nord. Pourtant, derrière cette figure familière se cachent des millénaires d’observations, de mythes et de traditions.
Tour à tour ourse, chariot, charrue ou louche, la Grande Ourse raconte la manière dont les civilisations ont cherché à comprendre le ciel. Mais connaissez-vous vraiment l’histoire de cette constellation emblématique ?
La « casserole » n’est pas toute la Grande Ourse
Une confusion est fréquente : les 7 étoiles formant la célèbre Grande Casserole ne constituent pas, à elles seules, la Grande Ourse. Elles composent un astérisme, c’est-à-dire une figure facilement reconnaissable située à l’intérieur d’une constellation plus vaste.
Trop beau le ciel ce soir dans ma caméra all sky
— SpaceScience (@SpaceScience_) May 18, 2023
(Coucou la grande ourse au milieu) pic.twitter.com/ySdtDYzkPv
Ces étoiles portent les noms de : Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar et Alkaïd. Le dessin représente le dos et la queue de l’animal, tandis que d’autres étoiles, moins lumineuses, en dessinent la tête et les pattes. La Grande Ourse, ou Ursa Major en latin, fait partie des 88 constellations officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale.
Une constellation observée depuis l’Antiquité
La Grande Ourse compte parmi les figures célestes répertoriées au IIe siècle par Claude Ptolémée, astronome et mathématicien grec. Sa représentation est toutefois bien plus ancienne. En Mésopotamie, les étoiles que nous associons aujourd’hui à la casserole évoquaient déjà un chariot.
Ourse, casserole, charriot ou louche ?
La ressemblance perçue dépendait fortement des peuples et de leur environnement. En Europe, l’astérisme a notamment été comparé à une charrue ou à un chariot. En Amérique du Nord, il est appelé Big Dipper, la "Grande Louche".
Dans les traditions chinoise et japonaise, il devient la Louche du Nord, tandis que la tradition nordique y voyait le chariot de Woden, autre nom d’Odin. Les Samis associaient quant à eux certaines de ses étoiles à un arc.
Callisto, l’ourse placée parmi les étoiles
Dans la mythologie grecque, la constellation est principalement associée à Callisto, fille du roi d’Arcadie Lycaon et compagne de la déesse Artémis. Séduite par Zeus, elle donna naissance à un fils nommé Arcas.
Les récits antiques divergent sur l’identité de la divinité ayant transformé Callisto en ourse : certaines versions désignent Héra, jalouse de son époux Zeus, tandis que d’autres attribuent la métamorphose à Artémis.
Toutes racontent néanmoins que Callisto, devenue animale, risqua un jour d’être tuée par Arcas, qui ignorait qu'il s'agissait de sa mère devant lui. Pour empêcher le drame, Zeus la plaça dans le ciel sous la forme de la Grande Ourse. Selon certaines variantes, Arcas devint la Petite Ourse ou la constellation du Bouvier.
Pourquoi la Grande Ourse possède-t-elle une longue queue ?
L’apparence de l’animal céleste soulève une question amusante : les ours n’ont pas de longue queue. Une interprétation mythologique raconte que Zeus aurait saisi Callisto par la queue pour la lancer dans le ciel. Étirée durant ce voyage extraordinaire, celle-ci aurait conservé sa longueur démesurée.
Plus scientifiquement, cette forme n’existe que depuis la Terre. Les étoiles de la Grande Ourse se trouvent à des distances différentes et ne dessinent pas réellement une ourse dans l’espace.
Fait remarquable, 5 étoiles de la casserole sont néanmoins relativement proches les unes des autres et se déplacent ensemble : elles auraient vraisemblablement une origine commune.
Une précieuse boussole dans le ciel nocturne
La Grande Ourse a longtemps servi de repère aux voyageurs et aux navigateurs. Elle permet encore aujourd’hui de trouver facilement l’étoile Polaire, qui indique approximativement le nord.
Il suffit de repérer Merak et Dubhe, les 2 étoiles formant le bord extérieur de la casserole, puis de prolonger environ 5 fois leur distance en direction de Dubhe. Le regard atteint alors Polaris, située dans la Petite Ourse et très proche du pôle Nord céleste. Une méthode simple à tester lors d’une prochaine nuit dégagée, loin de la pollution lumineuse.
Référence de l'article
Cité de l'espace. (2026). Qu’est-ce que la Grande Ourse ?.