Incroyable : la Nasa lance une mission de sauvetage pour empêcher ce télescope de retomber sur Terre !

Swift est en train de retomber rapidement vers la Terre. Pour éviter sa désintégration dans notre atmosphère dans les prochains mois, la Nasa et la start-up Katalyst Space Technologies organisent une mission de sauvetage audacieuse dès cette fin juin 2026.

Une chute inexorable vers la Terre

Le télescope spatial Swift, situé actuellement à 360 kilomètres d'altitude en orbite autour de la Terre, a été lancé en 2004 dans le but d'observer les explosions les plus énergétiques de l'Univers directement depuis l'espace, principalement les sursauts gamma, dont certaines caractéristiques sont encore mal comprises de nos jours.

Si sa mission se déroulait sans véritable encombres jusque là, le maximum de solaire de 2024, particulièrement violent, a changé la donne. Les éruptions solaires répétées et notamment celle des 10-11 mai 2024 (la plus forte depuis 2003), ont en effet fortement chauffé la haute atmosphère terrestre, ce qui a engendré sa dilatation jusqu'à des altitudes de 550-600 kilomètres.

En d'autres termes, si le télescope Swift était dans tous les cas prévu de retomber vers la Terre, dans les années 2030 selon les premières estimations, le maximum solaire de 2024 a nettement accéléré cette retombée. Ainsi, selon les dernières estimations, le télescope devrait se désintégrer dans notre atmosphère d'ici cet automne si rien n'est fait pour l'en empêcher.

Une mission de sauvetage audacieuse

Bien heureusement, la Nasa ne compte pas abandonner ce satellite à son sort. Comme l'a préciser la directrice des missions scientifiques de l'agence américaine : « Si nous laissons Swift pénétrer dans l'atmosphère, nous perdrons des capacités uniques et nous n'avons pas le budget pour construire un remplaçant ».

De ce fait, la décision a été prise par les ingénieurs de suspendre les observations du télescope et de l'orienter de manière à minimiser la friction de l'air, ce qui a permis de gagner de précieuse semaines dans sa chute inexorable. Cette manœuvre n'a pas été faite au hasard, celle-ci étant les prémices d'une mission de sauvetage risquée cet été.

La Nasa s'est en effet associée avec la start-up Katalyst Space Technologies afin de mettre en place une mission de sauvetage automatisée dans un temps record. En seulement quelques mois, les ingénieurs ont mis au point (pour un montant de seulement 30 millions de dollars) un petit remorqueur de 400kg équipé de trois bras robotiques nommé LINK.

Une fois à la portée du télescope, ce remorqueur équipé de 3 bras robotiques, entamera une course-poursuite d'un mois avec Swift afin de l'agripper puis allumera ses propres propulseurs pour entamer une lente remontée de deux mois jusqu'à une orbite stable de 600 km.

Si cette manœuvre s'annonce impressionnante, elle sera également délicate puisque le télescope n'a pas été conçu pour être capturé en orbite, qui plus est en pleine chute. Le timing est également très serré, si Swift descend sous les 300 km d'altitude, sa chute ne pourra alors être arrêtée et celui-ci retombera inexorablement vers la Terre.

Cette mission de sauvetage véritablement incroyable se déroulera donc dans les prochains mois au-dessus de nos têtes. Si celle-ci est couronnée de succès, elle pourrait ouvrir une nouvelle ère pour la gestion des débris et la maintenance spatiale, que ce soit pour les États-Unis mais également pour le reste du monde. Jusqu'alors, seule la Chine avait réussi une mission similaire en 2022, mais pour un coût bien plus important.