Des miroirs dans l’espace pour produire de l’énergie 24h/24 : ce projet pourrait brûler vos yeux

Une start-up américaine a pour projet de déployer des satellites « miroirs » capables de réfléchir la lumière du Soleil pour la concentrer sur un point précis à la surface de la Terre, un projet ambitieux qui n'est pas sans risque pour notre santé.

Des dizaines de milliers de réflecteurs !

L’énergie solaire se développe de plus en plus à travers le monde, tandis que son rendement ne cesse de progresser. Mais voilà, le Soleil ne brille pas 24h/24 sur la majorité du globe, alors que ses rayons pourraient être exploités dans le domaine de l’énergie, mais pas seulement.

C'est dans cet optique qu'une start-up américaine a eu une idée assez insolite mais plutôt innovante : déployer des satellites faisant office de miroirs afin de réfléchir la lumière du Soleil et l'orienter vers un secteur donné à la surface de notre planète. Reflect Orbital a d'ailleurs récemment obtenu le feu vert de la FCC (autorité américaine de régulation des télécommunications) pour déployer un premier satellite d'essai muni d'un miroir de 18 m².

Le projet final de la start-up californienne serait de déployer une véritable constellation de 50 000 satellites afin de créer un faisceaux lumineux de cinq kilomètres de diamètre, ce qui pourrait permettre d'alimenter 24h/24 des centrales solaires ou encore éclairer des chantiers nocturnes. Des utilisations privées seraient même envisagées.

Si cette technologie semble intéressante, celle-ci n'est néanmoins pas anodine. Sur le secteur éclairé, la clarté atteindrait jusqu'à quatre fois celle de la pleine Lune et ces satellites pourraient même faire augmenter la luminosité générale du ciel nocturne à l'échelle la planète, par diffusion dans l'atmosphère. D'autres conséquences plus directes pourraient également s'avérer néfastes pour notre santé.

Un risque pour notre vue ?

Le sujet est d'actualité ces derniers jours avec l'éclipse du 12 août dernier en Europe : regarder directement le Soleil peut provoquer des lésions oculaires irréversibles plus ou moins graves. Or, la simple réflexion des rayons du Soleil sur un satellite miroir peut également s'avérer dangereuse.

En février 1993, l'expérience russe Znamya 2 avait ainsi placé en orbite un immense miroir destiné à réfléchir la lumière du Soleil vers la Terre. À cette époque, les effets potentiellement dangereux d'une exposition de la rétine à une lumière intense étaient déjà largement documentés dans la littérature scientifique.

Il est donc aisé de faire le rapprochement entre cette expérience, vieille de plus de 30 ans, et le projet de Reflect Orbital. Avec des miroirs beaucoup plus nombreux, le risque d'éblouissements soudains depuis le sol ou les airs pourrait notamment se poser. Qu'adviendrait-il, par exemple, en cas d'éblouissement d'un pilote d'avion ?

La start-up américaine a d'ailleurs elle-même admis qu'un simple coup d’œil à travers un télescope amateur de 30 cm pouvait provoquer des lésions rétiniennes irréversibles, un aveu qui n'a bien sûr pas été reçu de la meilleure des façons par le public et la communauté scientifique. Selon certains chercheurs, le risque pourrait d'ailleurs apparaître avec des instruments plus modestes encore.

Autre problème : aucun système public d'alerte permettant de prévenir à l'avance du passage du faisceau lumineux ne semble aujourd'hui prévu. Et sur ce point, la FCC a considéré que les questions liées à la sécurité oculaire et à la protection du ciel nocturne ne relevaient pas de son champ d'autorité dans le cadre de cette autorisation.