D'astéroïde à comète : l'orbite inhabituelle d'un objet géocroiseur révèle sa véritable nature

L'objet géocroiseur 1998 SH2 est passé au plus près de la Terre le 28 août 2025, à une distance sans danger d'environ 2 millions de miles (3 millions de kilomètres). Découvert en septembre 1998, il avait d'abord été classé comme un astéroïde. De nouvelles données suggèrent toutefois qu'il s'agit d'un tout autre type d'objet, comme le détaille une étude publiée dans la revue Nature Astronomy. La mise en évidence d'une activité de queue a en effet révélé qu'il s'agit d'une insaisissable comète sombre.

Astéroïdes ou comètes ?

La distinction entre les astéroïdes et les comètes repose sur leur comportement observé. Les différences d'orbite, de composition ainsi que la présence d'une queue sont traditionnellement utilisées pour les classer.

Selon la Planetary Society, les astéroïdes sont des objets rocheux et métalliques qui gravitent autour du Soleil et constituent des vestiges de la formation de notre Système solaire. Les comètes, quant à elles, se sont formées dans les régions plus froides du Système solaire externe, où la glace est plus stable. Lorsque leur orbite les rapproche du Soleil, cette glace se sublime rapidement, projetant de la poussière qui forme leur chevelure caractéristique et leur queue.

À mesure que les capacités d'observation se sont améliorées, les astronomes ont découvert un nombre croissant d'objets hybrides qui ne correspondent ni à la catégorie des astéroïdes ni à celle des comètes. Ces objets ont été surnommés « comètes sombres ». Certains d'entre eux pourraient contenir de la glace, mais leur activité cométaire, très discrète, avec une chevelure et une queue à peine visibles, les rend difficiles à identifier comme de véritables comètes.

Ces comètes sombres présentent des anomalies dans leur trajectoire autour du Soleil, sans qu'aucune autre preuve de la présence d'une queue ou d'une chevelure n'ait été observée. Les premières observations de 1998 SH2 n'avaient d'ailleurs révélé aucun signe de ce type.

Un passage rapproché et de nouvelles observations

Les chercheurs qui ont utilisé le réseau Deep Space Network (DSN) de la NASA lors du passage de 1998 SH2 à proximité de la Terre, en août 2025, ont constaté une anomalie évidente : l'objet ne se trouvait pas à l'endroit où il aurait dû être. Malgré des calculs extrêmement précis prenant en compte les effets gravitationnels du Soleil et des planètes sur sa trajectoire, les chercheurs en ont conclu que d'autres phénomènes influençaient son mouvement.

En réponse, les chercheurs ont rassemblé l'ensemble des observations disponibles sur 1998 SH2 réalisées à travers le monde. Ils ont notamment contacté des astronomes du télescope Canada-France-Hawaï, installé sur le Mauna Kea (Hawaï), ainsi que du télescope danois de l'Observatoire européen austral (ESO), situé à La Silla, au Chili.

Ces résultats ont d'importantes implications pour le suivi des objets géocroiseurs et la défense planétaire. Depuis 2016, quatorze comètes sombres ont été observées, mais les scientifiques estiment qu'il pourrait en exister de nombreuses autres.

Le télescope spatial NEO Surveyor de la NASA est actuellement en cours de construction. Conçu comme le premier observatoire dédié à la défense planétaire, il aura pour mission de détecter les astéroïdes et les comètes — y compris les comètes sombres — susceptibles de représenter une menace pour la Terre.