A-t-on capté un signal extraterrestre venu d'une super-Terre lointaine ?

Un mystérieux signal radio a été détecté en direction d’une exoplanète située à 238 années-lumière de la Terre. Capté par le radiotélescope FAST, en Chine, celui-ci présente plusieurs caractéristiques inhabituelles. S’il est encore impossible de parler de signal extraterrestre, les scientifiques vont désormais tenter de comprendre son origine.

Un mystérieux signal détecté vers une super-Terre

En 2021, le radiotélescope FAST avait été orienté vers 33 étoiles connues pour abriter des planètes afin de rechercher d’éventuelles émissions radio inhabituelles. Les données récoltées à cette occasion avaient déjà fait l’objet d’une première analyse, mais une nouvelle équipe de chercheurs a récemment décidé de les réexaminer à l’aide d’une intelligence artificielle.

Plus de 139 000 signaux ont ainsi été passés au crible, la plupart ayant été écartés car ils correspondaient à des phénomènes naturels ou à des interférences liées aux activités humaines. Seuls deux signaux ont finalement retenu l’attention des scientifiques.

Le second signal, baptisé NBS 260108, est en revanche nouveau et provient de la direction de K2-155, une naine rouge située à environ 238 années-lumière de la Terre. Le système est par ailleurs particulièrement intéressant puisqu’il abrite trois super-Terres, dont K2-155d, une planète environ 1,6 fois plus grande que la Terre et située à proximité de la zone habitable de son étoile.

NBS 260108 présente plusieurs caractéristiques qui attirent l’attention des chercheurs, notamment sa fréquence. Le signal n’a également été détecté que par le faisceau de FAST orienté vers K2-155, des éléments qui pourraient correspondre à une source située précisément dans ce système. Mais ces indices sont-ils suffisants pour évoquer une origine extraterrestre ?

Une origine extraterrestre encore loin d’être confirmée

La fréquence du signal constitue l’un des éléments les plus intéressants. NBS 260108 se concentre en effet autour de 1148,4167 MHz, alors que les émissions radio naturelles sont généralement réparties sur une gamme beaucoup plus large de fréquences. Une émission aussi précise peut donc notamment correspondre à une source artificielle, comme celles produites par certaines de nos propres technologies.

Sa fréquence évolue également légèrement au cours de l’observation, un phénomène qui pourrait être lié à un mouvement de sa source, par exemple si un éventuel émetteur se trouvait sur une planète en rotation autour de son étoile. FAST n’a par ailleurs détecté le signal que dans le faisceau central, celui qui était dirigé vers K2-155, et pas dans les 18 autres faisceaux observant les régions voisines.

Ces caractéristiques intrigantes restent toutefois insuffisantes pour conclure à une origine extraterrestre. Le signal présente notamment une polarisation particulière et des détections similaires ont également été observées dans la direction de trois autres étoiles, Ross 128, K2-18 et GJ 9066. Il paraît donc difficile d’attribuer ces différents signaux à une même source située autour de K2-155, puisque ces étoiles se trouvent dans différentes régions du ciel.

Cette découverte montre néanmoins l’intérêt de réexaminer les anciennes données avec de nouvelles méthodes. Grâce à l’intelligence artificielle, les scientifiques peuvent désormais analyser des centaines de milliers de signaux et repérer plus facilement ceux pouvant sortir de l’ordinaire.

Alors que les radiotélescopes deviennent toujours plus performants, d’autres signaux inhabituels pourraient ainsi être détectés dans les prochaines années, avec peut-être un jour la découverte d’une véritable trace de vie extraterrestre.